За полупрозрачным пологом будуара, в красноватой полутьме, разбавленной светом от витых свечей, одна из первых красавиц королевства — леди Мариорра, богатая вдова и бывшая близкая подруга ныне покойной дочери короля, расположилась в кресле с золочёными подлокотниками. Напротив неё на подушках сидел маг в голубой хламиде и поглаживал седую бороду.
Леди Мариорра провела по подолу багряного платья пальцами, унизанными перстнями, и недовольно поморщилась:
— Видеть не могу эту маленькую летающую дрянь!
— Помилуйте, миледи, разве можно так называть избранницу Ока? — с вкрадчивой улыбкой спросил маг.
— А как еще я могу её называть? Представьте, она подмигнула мне и улыбнулась, когда я выходила сегодня из зала приёмов! Невоспитанная юная дрянь! А лорд Лонтриэр… Высшие силы, да он, как зачарованный, глаз оторвать от неё не может! — Леди Мариорра перешла на повышенные нотки. — Он не ответил ни на одну из моих записок, представляете?! Словно меня не существует! Словно раньше не было достаточно намёка, чтобы он явился ко мне в опочивальню!
— Теперь он женат, миледи, — не слишком настойчиво возразил маг.
— Будто других женатых драконов, да и просто мужчин это останавливало!
— Сочувствую вам, миледи.
— Мне нужно не сочувствие, а действия, — она понизила голос. — Я знаю, вы несколько стеснены в средствах и тоже не разделяете всеобщей радости по поводу будущих наследников…
— Эммм, миледи, я не то чтобы не разделяю, но, в некоторой степени считаю, что пора менять принципы престолонаследия. Мы живём не в старые времена, а в современные. Король уже очень стар. И передавать младенцу правление государством — не лучший способ сохранять мир и благоденствие. Власть нужна и должна быть передана людям опытным и заслуживающим это. Конечно, королевской крови…
— Да-да, я помню, сын вашей кузины… Что ж, сиятельный, я готова поддержать вас и так, и эдак. И сейчас, и в будущем. При одном условии — чтобы так называемая избранница исчезла раз и навсегда. Ведь избранница остаётся человеком, и тоже способна умереть, не так ли?
— По желанию Ока…
— Или если ей помогут. Ведь даже королевская дочь не была застрахована от безвременной кончины.
— О да, тот ужасный укус змеи!
— Говорят, это была лямея.
— Никто и никогда не скажет вам точно. Но даже Верховный маг Альказаэдр не смог спасти прицессу. Такая печаль… такая утрата…
— Для кого-то весьма выгодная, вы не находите? — процедила леди Марриора, мысленно злясь на подругу за то, что та безвременно умерла, а Иррандо стал избранником Ока для продолжения рода и рождения наследника у осиротевшего ныне короля Дриэрры.
Отчего они выбрали Иррандо? Он — всего лишь двоюродный племянник правителя, и есть ещё шестеро других, из которых двое племянников — родные. Прямее некуда! Никто не сомневался, что Око изберёт одного из них. Однако всё случилось иначе…
Маг молчал, перебирая пальцами чётки в виде звёзд.
Леди Мариорра понимала, что рискует, но она навела справки, и знала, что у мага Куррвимаэтра планы на жизнь были далеки от преданного служения вере, а состояние не позволяет даже восстановить рушащийся дом. В отличие от других магов храма, он всё чаще бывал в оставшемся от родителей особняке и влезал в долги. Красавица набрала воздуха в грудь и сказала с коварной улыбкой на устах:
— Я бы хотела узнать кому и как доверить такую лямею, нацеленную вы понимаете на кого.
— Полагаете, это вернёт к вам расположение лорда Лонтриэра?
— Мне не нужно его расположение, мне нужно его тело, его страсть, огонь! В любой ипостаси! — сверкнула глазами леди Мариорра. — Его отняли у меня слишком внезапно, я не успела насытиться… Но сейчас не об этом. Мужчины в горе ищут утешения ещё больше, чем мужчины, свободные от чувств. К тому же я уверена, что спустя какое-то время лорд Лонтриэр будет только рад, что его освободили от чар той девицы и вынужденного брака.
— Хм…
— Ведь ему не станут подбирать другую избранницу?
— Легенды молчат об этом. Известен лишь один случай, когда пришлось заменить пару, и то до брака. Обряд так и не был благословлен. И Око выбрало другую пару для рождения наследника из более дальних носителей королевской крови.
— Вот! — вскинула палец с огромным перстнем леди Мариорра. — Так и должно случиться! Я не постою за ценой!
— Но миледи, сейчас избранница Ока находится под магической защитой, и уже посланная однажды лямея не смогла нанести смертельный вред.
— Оу, вы пытались?
— Кто сказал, что мы? — хитрая усмешка скользнула по тонким губам мага. — Главное, факты. И здесь, под пристальным наблюдением самого Альказаэдра, любой след лямеи будет обнаружен без труда. После кончины её Высочества и покушения на избранников Ока введен повышенный магический уровень безопасности. Так что ни один из служителей Храма вам не поможет. Глупо подписывать себе смертный приговор.
— Неужели нет вариантов?
Маг промолчал снова, и затянувшаяся пауза звенела напряжением в ушах леди Мариорры. Казалось, даже пламя на фитилях свечи потрескивает слишком громко. Наконец, он произнес вполголоса, словно поверял хозяйке дворца большую тайну:
— Маги храма не станут что-то делать, да и служитель со средними силами тут не помощник. Однако не стоит забывать о маркатаррском колдуне, заключенном в подвалах Ир-Даррэна. И он, как я слышал, жаждет мести, ведь при всём его могуществе теперь над ним даже стража подсмеивается.
