История первая
Сокровищ много не бывает
Дорога мягко стелилась под копыта Ночки. Как здорово, что селяне ошиблись! Вместо обещанного вставшего кладбища я обнаружила всего-то пятерых вампиров, на расправу с которыми мне хватило пары часов. Дольше ехала! Крупная деревня в дне пути от Зельска завалила Ковен Магов паническими просьбами о помощи. Честно говоря, работать над этим заказом мне было лень, но с руководством не поспоришь. Теперь-то я точно возьму в Ковене отпуск! Муж давно жаловался, что я совсем не уделяю ему времени… Что поделать — работа у меня такая.
Городские ворота услужливо распахнулись. Мне даже спешиваться не пришлось — стражники, натянуто улыбаясь, пожелали доброго дня, а стоило мне проехать мимо, трижды сплюнули через плечо. Такова доля некромантов — нас боятся, ненавидят… и в нас нуждаются. Пока люди умирают, для нас всегда найдется работа: проводить так, чтоб не вернулся, упокоить шалящую могилу, избавить поселение от нежити. Все, что должно быть мертво, но почему-то продолжает пакостить живым — наша забота. Остальным занимаются ведьмаки и демонологи. Мало ли гадости по свету гуляет?
В Зельске я поселилась с мужем, когда закончила академию магии. Суровый каменный город на севере Рамильтона был обнесен неприступной стеной. Узкие улицы, мощеные камнем дороги — все из одинакового темно-серого булыжника. Единственная достопримечательность — пятиугольная Часовая Башня, настолько высокая, что ее было видно с любой улицы.
Из поворота за моей спиной, жутко тарахтя и выбрасывая в воздух столб черного дыма, вырулила самоходная повозка — жуткий плод… ммм… «любви» — говорят изобретатели, но я предпочитаю слово «насилия» — над магией и наукой. Ездила эта безлошадная карета медленнее двуколки, стоила, как пара породистых скакунов, к тому же жутко воняла. Вознице и его пассажирам приходилось заматывать головы платками и надевать специальные очки, чтобы не надышаться едким дымом и не перепачкаться в саже. Почему-то, несмотря на недостатки, новый способ передвижения набирал популярность в высоких кругах. Все больше благородных лордов демонстрировали свое богатство, покупая этот выкидыш изобретательского искусства.
Ночка прижала уши и попыталась встать на дыбы. Моя спокойная кобылка не переносила самоходные повозки. Чуяла, наверное, конкурента.
— Эй, а ну освободи дорогу! — крикнули сзади. Вознице что, жить надоело? Или он такой смелый — некроманту хамить? Я медленно развернула лошадь.
— Ээээ… Простите, госпожа, не признал со спины, — повозка заглохла посреди дороги, а сам возница согнулся в низком поклоне. — Не губите, молю…
— Леди, — прервала я его лепетание. Всегда одно и тоже! Хоть бы один рискнул нагрубить. — Я не госпожа, а леди.
— Прошу вас, леди, не губите, — возница склонился почти до земли. Я махнула на него рукой и поехала дальше. Настроения разбираться с невежей не было.
Профессия накладывает свой отпечаток и ко многому обязывает. Женщина не может быть некромантом. Эта аксиома действовала на протяжении многих столетий, пока не появилась я. Скольких трудов мне стоило добиться разрешения нарисовать на своем плаще белую лилию! Я любовно погладила перекинутый через седло кусок ткани. Солнце так пекло, что в плаще я рисковала испечься. Коллеги по цеху до сих пор не воспринимают меня всерьез. Чтобы и в селениях, в которые отправляли работать, меня не поднимали на смех, мне пришлось сильно поиздеваться над своей внешностью. Светлые волосы — в высокий хвост, а затем в косу. Тугая прическа мне совершенно не шла, но она была удобной, и, самое главное, не давала увидеть во мне куклу-блондинку. Вместо платьев — рубашка, корсет и узкие брюки. На ногах — высокие сапоги, из голенищ которых всегда можно вытащить пару кинжалов. Черный плащ с серебряной подкладкой на плечи, верный посох в руки — и некромант готов. Чтобы окончательно испортить впечатление, я была вынуждена подводить глаза и рисовать совсем не идущие мне стрелки. Получившуюся жуть люди почему-то уважали и боялись, а вот стоило мне предстать без «боевой раскраски», как тут же, невзирая на белую лилию и магический посох, со всех сторон начинали сыпаться советы пойти домой и заняться более достойным леди делом. Я разрушила одну аксиому, но взамен пришла другая: красивая женщина не может быть некромантом.
Заблудившись в воспоминаниях, я сама не заметила, как подъехала к дому. Устрою Нейтону сюрприз! Я улыбнулась. Мой муж — мой второй вызов этому миру. Дочь виконта и художник — мезальянс. Ха! Плевать я хотела на сословные различия с высоты Часовой Башни. С родителями я разругалась, как только рассказала им о выбранной специализации. Отец надеялся вырастить придворного мага, а получился некромант. Что поделать, дворцовые интриги никогда меня не привлекали. Зато выбрать мужа по душе мне никто не мешал. Мы обвенчались три года назад, сразу после моего выпуска из Шагратара — крупнейшего магического университета страны.
Я толкнула тяжелую дверь маленького двухэтажного домика. В лицо пахнул хорошо знакомый запах дерева, масляных красок, растворителя и кофе. Ароматный напиток Нейт поглощал литрами, особенно во время прилива творческого вдохновения.
