– В данной ситуации я сделала все что могла. Лейтенант, вызовите капитана! – Дориен Джунелл вынуждена была повторить приказ дважды, чтобы перекричать настойчивый сигнал тревоги.
Лейтенант Ревел Тесла, выпускник Военной школы с Вуайреда-1, отсалютовал первому офицеру и, выйдя из ходовой рубки, зашагал по коридору. Движения его из-за слабой гравитации были неуклюжими, но у корабельного начальства имелась веская причина отказаться от поддержания привычной для экипажа силы тяжести. Заключалась она в том, что на борту «Хергест Риджа» находилось посольство арколианцев.
Войдя в пневмолифт, Тесла захлопнул дверь и, переместившись на сотню метров, оказался в кормовом ярусе звездолета.
Ему не надо было смотреть на указатели, чтобы не заблудиться в разветвленных корабельных коридорах. Он уже привык выполнять различные поручения в этой части судна и хорошо изучил ее. Ему нравилось, что здесь можно ходить без гермошлема, воздуха вдоволь, помещения просторные, и только однотонные стены мешают вообразить себя идущим по обычной улице.
Сигнал тревоги все еще звучал в его мозгу, когда он подошел к двери с табличкой «Комната отдыха» и открыл ее. Войдя в зал, Тесла ощутил некоторую неловкость: форма вахтенного не отличалась изяществом, и он чувствовал себя в ней неуютно среди людей, наряженных в одеяния из драгоценных переливчатых шелков, изготовляемых только на Менре-4 и отделанных редкими мехами, поставляемые фирмой «Нимрев».
Осмотревшись по сторонам, Тесла вскоре обнаружил искомое: стоящий в углу зала круглый стол с остатками роскошного пиршества и сидящими вокруг него людьми, потягивающими коньяк из хрустальных рюмок. Одетый в форму офицера Объединенной Империи Землян пожилой господин рассказывал им, судя по всему, что-то забавное – слушавшие его посмеивались и на устах их то и дело расцветали улыбки.
– Извините, – произнес Тесла, приблизившись к столу и дождавшись паузы в рассказе. – Мне необходимо поговорить с капитаном О'Хирн.
Женщина в голубом мундире корабельного офицера поднялась и протянула ему руку:
– Мегги, – она вежливо поклонилась сидящим за столом. – Простите, но – служба превыше всего.
Сотрапезники капитана поднялись, на все лады выражая сожаления по поводу ее ухода. Ответив им какой-то шуткой, женщина последовала за Теслой.
– В чем дело, лейтенант? – спросила она, разглаживая складки костюма. – Из-за чего мне пришлось покинуть очаровательного адмирала Студебейкера?
– Первый офицер Джунелл просит вас придти в ходовую рубку, – отозвался Тесла. – У нас возникла проблема. Система Внешней Связи и Слежения докладывает о скоплении частиц, образующих некое подобие облака.
Капитан опустила руки и на груди у нее блеснула хорошо знакомая Тесле эмблема флота ОИЗ.
– Вы сверили полученные данные со схемами движения астероидов?
– Да, мэм, – ответил Тесла. – Вероятность того, что обнаруженная аномалия связана с ними – ничтожна. От одной десятой до одной сотой процента. Спектральный анализ показал, что в обнаруженном облаке содержатся металлы, от которых исходит радиоактивное излучение. Появление их здесь можно объяснить лишь…
– Минутку, – перебила его Маргарет О'Хирн. – Вы получили данные о металлах, подвергшихся обработке?
– Да, причем содержание их весьма велико, – подтвердил Тесла. – Проведенное нами послойное сканирование облака…
– Почему вы не сообщили мне об этом сразу? – спросила Маргарет, двигаясь по коридору вслед за Теслой. – Давно вы получили эти сведения?
– Первый след обработанных металлов был обнаружен минут двадцать назад, – сообщил Тесла. – Сначала мы сочли это ошибкой, но проверка подтвердила полученные данные. Тогда мы попытались установить размеры и точное местоположение облака.
– И каков был результат?
– Из-за него-то мы и пригласили вас в рубку. Обнаруженное облако находится прямо по курсу.
О'Хирн вошла в пневмолифт и, подождав Теслу, нажала на кнопку. Через несколько мгновений они очутились в носовом ярусе корабля, где располагалась ходовая рубка.
– Это ваш первый полет, не так ли? – спросила она, стремительно двигаясь по узкому коридору.
– Да, мэм.
– Вы работали прежде с Системой Внешней Связи и Слежения подобного типа?
– В академии мне довелось…
– Я имею в виду не знакомство с учебными моделями, а практические навыки работы с локационными системами.
– До сегодняшнего дня у меня не было возможности приобрести подобные навыки, – смущенно признался Тесла.
– Я спрашиваю вас об этом потому, что работа с используемой у нас СВСС имеет свою специфику, – пояснила Маргарет. – Микрочастицы, которые способны зафиксировать наши приборы, могут быть столь незначительными, что мы в праве пренебречь ими. Кроме того, «Хергест Ридж», как вам известно, не занимается научными исследованиями…
– Простите, мэм, – извиняющимся тоном прервал ее Тесла, – но мы обнаружили не только частицы. Система определила, что размеры некоторых составляющих облако тел достигают десяти метров.
– Десяти метров? – О'Хирн выглядела обеспокоенной. – Вы уверены, что в отчетах нет данных о прохождении астероидов по этому маршруту?
