— Эта бесконечная травля начинает утомлять. Я был в самой гуще важных исследований, тонкой магии, что требует многих недель подготовок и ритуалов.
Кел'Тузад был вынужден выслушать многочасовой поток оскорбительных нападок, прежде чем ему было позволено сказать хоть слово в свою защиту. Бессменные ораторы Дренден и Модера уже долгое время критиковали его куда больше остальных. Тем не менее, они не начали бы это последнее расследование без поддержки со стороны Антонидаса, который еще должен был показать себя. Где был раньше этот старик?
Дренден фыркнул.
— Впервые слышу, чтобы этот вид магии называли «тонким».
— Невежественное мнение несведущего человека, — холодно парировал Кел'Тузад.
И затем, далекий голос заговорил с ним, голос друга. К тому времени его комментарии стали привычны настолько, что ощущались как собственные мысли.
Они боятся тебя и завидуют тебе. Но в итоге, благодаря этим новым исследованиям, твои знания и сила возрастают.
Вспыхнул свет, и в зале появился нахмуренный седой архимаг. Под рукой он держал небольшой деревянный ящик.
— Я бы не поверил в это, если бы не увидел собственными глазами. Вы злоупотребили нашим терпением в последний раз, Кел'Тузад.
— Почтенный Антонидас наконец удостоил нас своим присутствием. Я начал было думать, что вы захворали.
— Возраст пугает вас, не так ли? — оборвал Антонидас, — Вы знаете, что есть всего одна альтернатива.
Пусть думает так, если это ему удобно.
Немного успокоившись, Антонидас произнес:
— Что до моего здоровья, вам не следует об этом беспокоиться. Я отсутствовал, потому что был занят.
— Обыском моих покоев на предмет запрещенной магии? Вам лучше знать.
— Действительно, в ваших покоях не обнаружено улик. В отличие от складов в северных землях, принадлежащих вам… — Антонидас с презрением посмотрел на мага.
Будь проклята эта самоуверенная ищейка.
— Вы не имели права…
Антонидас стукнул посохом по полу, заставляя его замолчать, и повернулся к остальным магам.
— Он оборудовал в этих зданиях лаборатории для серии грязных экспериментов. Убедитесь сами, коллеги. Узрите плоды его трудов.
Он открыл ящик и наклонил его для лучшего обозрения.
Разлагающиеся останки нескольких крыс. Две все еще неуклюже скреблись в стенки ящика, тщетно пытаясь выбраться. Несколько магов поспешили удалиться, поднялся тревожный гомон. Даже златовласый высший эльф в конце зала выглядел потрясенным, хотя принц Кель'Тас был уже в таком возрасте, когда вряд ли возможны такие переживания.
Обернувшись на запертых крыс, Кел'Тузад увидел, что они обмякли и перестали двигаться. Очередная неудача, очевидно. Не имеет значения. Однажды он создаст устойчивый образец нежити. Его тяжкие труды оправдаются. Теперь важно лишь время.
В заклятии, заставляющем тебя молчать, есть слабые нити. Тебе показать, как его распутать?
Время и его неизвестный союзник, чей загадочный голос порой помогал сделать очередной шаг к достижению цели.
Покажи мне, — подумал он.
Молодая женщина появилась вслед за очередной вспышкой света. Пока она шла к Антонидасу, взгляд высшего эльфа следовал за ней, напряженный, обеспокоенный. Но Джайна Праудмур не обратила на это внимания, она была полностью поглощена работой. У благородного принца не было шансов.
Ее яркие голубые глаза взглянули на Кел'Тузада с любопытством. Она взяла ящик у Антонидаса, который объявил: — Моя ученица проследит за тем, чтобы контейнер и его содержимое были уничтожены.
Женщина наклонила голову и телепортировалась из комнаты. Высший эльф в другом конце комнаты нахмурился, глядя на место, где она стояла. В других обстоятельствах Кел'Тузад мог бы найти эту тихую драму забавной. За неимением оппонентов, Антонидас продолжил тираду. Безмолвно закипая от ярости, Кел'Тузад возобновил свои попытки освободиться.
— Мы слишком долго позволяли этим событиям развиваться, лишь изредка устраивая выговор за более чем сомнительные исследования. Пытались направить его. И теперь мы обнаруживаем, что он практиковал злые чары. Имя Кирин Тора на пути к тому, чтобы стать проклятием на губах крестьян.
— Вы лжете! — вспыхнул Кел'Тузад, приковав к себе внимание нескольких магов, ждущих объяснений, — Крестьяне помнят Вторую Войну так же хорошо, как и мы. Что бы вы ни говорили об орках, их колдуны обладали огромной силой. Силой, от которой у нас была ничтожно малая защита. И наш долг — научиться владеть этой силой и противостоять их магии самостоятельно.
— Создав армию мертвых крыс, чье противоестественное существование длится лишь пару часов? — сухо спросил Антонидас. — Да, мой мальчик, твои заметки я тоже нашел. Ты вел достаточно подробные записи в ходе этого отвратительного эксперимента. Ты бы не смог использовать этих жалких существ против орков. И это если предположить, что орки очнутся, выберутся из мест резерваций и каким-то образом снова станут угрозой.
— Тот факт, что я моложе вас — не повод называть меня юнцом, — возразил Кел'Тузад, — Что касается крыс, я лишь отслеживаю по ним свой прогресс. Это стандартный метод ведения эксперимента.
Вздох.
— Я осведомлен о том, что вы проводите большую часть времени на севере. И ваши все более длительные отъезды привлекли мое внимание в первую очередь. Ведь даже вы должны быть в курсе того, что новый налог короля вызвал волнения в народе. Ваше эгоистичное стремление к власти может спровоцировать восстание крестьян. Лордерон может охватить гражданская война.
