Жил-был на свете бедный сирота по имени Аслан. Звали его так потому, что обладал он необыкновенной силой. Аслан был подпаском, но однажды он поймал волка и задушил его своими руками. И хозяин сделал его своим главным чабаном.
Аслан никогда ничего не боялся. Ночью угонял он стадо далеко от деревни, доверял его собакам, а сам ложился спать. Свой хурджин с завтраком клал он на большой камень.
Как-то показалось ему, что кто-то ночью берёт у него еду из хурджина.
Когда он ложился спать, в хурджине было четыре яйца и две лепёшки, а к утру осталось только два яйца и одна лепёшка. Решил он следующей ночью подкараулить того, кто без приглашения делит с ним его хлеб.
Положил он хурджин на камень, лёг и притворился спящим. В полночь послышался шорох. Аслан поглядел сквозь ресницы, видит: достаёт еду из его хурджина девушка неземной красоты. Отломила хлеба, запила глотком воды и собралась уходить. Гора перед ней раскрылась как ворота, и она уже готова была скрыться, как Аслан вскочил и успел ухватить девушку за одежду.
Девушка говорит:
– Отпусти меня, я принесу тебе только горе.
– Ничего не боюсь, – говорит Аслан. – Ты так хороша, что за тебя я даже умереть был бы рад.
– Спасибо тебе за твои слова, – говорит девушка, – раз ты такой хороший и бесстрашный, расскажу я тебе свою историю.
… За семью высокими горами лежит царство грозного царя Зарзанда. Это мой отец. Год назад напали на нашу страну враги, и отец с войском отправился на поле брани. Пока его не было дома, перелетел через семь гор трёхглавый дэв и утащил меня в свой дворец. Сорок дней умолял он меня стать его женой, но я никак не хотела. На сороковой день дэв заболел и сказал своей матери:
– Я, наверно, умру и не смогу на ней жениться. Уведи эту девушку и спрячь.
Пусть никто никогда не станет её женихом,
И вот очутилась я внутри горы, в темной пещере. Мать дэва сказала каменной скале:
– Камень, камень, приюти дочь царя Зарзанда, Пусть сидит здесь, пока не придёт за ней юноша с миртовой веткой, которому ласточки помогут. Когда коснётся он тебя трижды этой веткой, отпусти её. А пока стереги пуще глаза и открывайся только на один час в сутки – ровно в полночь. Если же ночью она не захочет вернуться, порази её смертью. Вот и всё. Теперь прощай. Я должна возвратиться в свою каменную могилу.
– Я спасу тебя, красавица, – сказал Аслан,
Он тут же взял у хозяина расчёт и пошёл искать ласточек. Ходил он от дома к дому, из деревни в деревню, но ласточек нигде не встретил.
Вдруг в конце деревни увидел он маленький домик; две ласточки сновали под его крышей. Вошёл он в дом. Видит: старушка зажигает свечу.
– Здравствуй, матушка, – говорит он.
– Добро пожаловать, – отвечает она.
– Матушка, я тут чужой, нет у меня на ночь кровли. Не приютишь ли меня?
– Гостя посылает небо, – отвечает она. – Заходи. Покормила она его кое-чем, постелила постель.
На рассвете проснулся Аслан, вышел из дому, слышит: ласточки щебечут. Стал он прислушиваться, прислушиваться и вдруг начал понимать их язык.
– Жёнушка, – говорит одна ласточка.
– Что? – откликается другая.
– Не тот ли это Аслан, который нас хлебными крошками кормил?
– Тот, тот.
– А зачем он здесь?
– Ищет, как ему пленницу освободить.
– Что ж, пусть он, уходя, три раза руку старушки поцелует и скажет три раза: «Спасибо, добрая матушка». Она его и научит.
Пошёл Аслан к старушке, видит: она уже встала.
– Я спешу, матушка, – говорит он ей.
Прощаясь, трижды поцеловал ей руку и трижды повторил: «Спасибо, добрая матушка».
– Славный ты парень, – говорит ему старушка. – Иди и ничего не бойся. —
Тебе надо победить трёхглавого дэва, чтоб освободить дочь царя Зарзанда.
Вот тебе четырнадцать желудей. Четырнадцать дней ты будешь добираться до крепости дэва, будешь съедать в день по жёлудю, от них станешь ещё сильнее. Вот тебе два ореха. Чуть отойдёшь от деревни, спрячься, чтоб тебя никто не видел, и расколи их. Вот тебе ещё кувшин воды и мешочек муки.
Крепость сторожит мать дэва. Брызни ей водой в лицо, она уснёт на три дня.
Возле неё в вазе стоит зелёная миртовая ветка. Возьми её и поспеши к пещере.
Поблагодарил Аслан старушку и отправился в путь. Нашёл он укромное местечко, разбил орехи. Из одного вышел огненный конь, а в другом были меч, щит и роскошная одежда.
Всё сделал Аслан, как его научила старушка. Усыпил мать дэва, схватил зелёную ветку и поскакал на своём коне прочь.
Три дня скакал не останавливаясь, на четвёртый слышит: несутся за ним вскачь дэв и его мать, вот-вот догонят.
Тут сказал ему конь человеческим голосом:
– Развей муку по ветру.
Рассыпал, развеял Аслан муку и вырос перед дэвом непроходимый лес.
Дальше поскакал Аслан. Через день слышит: опять за ним погоня.
– Что ж делать, – говорит конь. – Придётся с дэвом сразиться.
Повернул Аслан коня и помчался навстречу дэву. Ударом меча отсек он дэву одну из трёх голов. Кинулся на него разъярённый дэв, но конь извернулся и лягнул его так сильно, что дэв отскочил, а юноша сумел отсечь ему и другую голову. Дэв отломал от горы скалу, раскрошил её и стал кидать в Аслана камнями, но тот прикрылся щитом, и все камни от него отскочили. Стал дэв новую скалу отламывать, да не успел, подлетел к нему Аслан на огненном коне да и снёс ему третью голову.
