– Эй, землепашец! Что это за город на горизонте?
Крестьянин, возраст которого уже перевалил за пятый десяток, оторвался от плуга и поднял голову. На дороге стояли три повозки, а с одной из них к нему обращался высокий и крепко сложенный мужчина. Его волосы были красного цвета, что говорило о нем, как о чужестранце. В этом регионе волосы не было принято красить, если только ты не женщина в годах.
– Там? Сильнар, школа Сильнейшего. А рядом наш город, Мастаград.
– Держи.
Красноволосый мужчина кинул на землю монетку. Землепашец поднял ее и не поверил глазам: это было серебро. Примерно столько он зарабатывал за неделю работы.
– Так значит, это и есть Сильнар. Впечатляет, – мужчина сел обратно в повозку, а его спутник кивнул.
Когда-то здесь стоял небольшой поселок под названием Маста. Большая часть взрослых жителей была рыбаками, как мужчины, так и женщины. Само слово «маста» – это «рыбак» на местном диалекте. Так продолжалось десятилетиями, поселок переживал свои взлеты и падения, пока не пришел Сильнейший.
Его не волновали рыбаки, а жителям Масты было плевать на этого чужеземного воина. Неподалеку он основал свою школу боевых искусств, но каково было удивление местных, когда к ней стали стекаться сотни, тысячи человек каждый день. Как оказалось, это был Сильнейший – непревзойденный мастер, которого никто не мог одолеть. И именно место возле Масты он выбрал для постройки своей школы. Местные не знали, почему Сильнейший это сделал, но жизнь в регионе забурлила. Люди приходили сюда, но им негде было жить, им негде было отобедать. Быстрыми темпами из маленького поселка Маста превратилась в город с гордым названием Мастаград. Опыт мореплавателей помог местным наладить морские перевозки людей и товаров, ежедневно у пирса швартовались десятки кораблей. Поэтому землепашец и не ожидал такого вопроса: почти все приезжие добирались морем.
Где школа, а где город, становилось понятно сразу. Между ними проходила большая широкая дорога, рядом с которой ничего не было построено. Но до пункта назначения повозки доехали только через шесть часов. Красноволосый не видел ни стен, ни ворот, въезд был полностью свободным. Оно и понятно: в городе рядом с Сильнейшим бояться нечего.
– Как думаешь, где с ним можно сразиться? – спросил красноволосый.
– Думаю, есть какой-то зал в самом центре их школы? Где ему еще быть? – ответил ему спутник.
Но еще на подъезде они увидели простое, но великолепное здание. Такими строили залы для тренировок или поединков: не сильно высокое, одноэтажное, зато очень широкое и крепкое. Прямо возле входа выстроилась очередь. Человек двадцать, по крайней мере, и уже подъехав к ним, красноволосый окликнул людей:
– Что это за очередь?
– На бой с Сильнейшим!
Такой простой ответ, брошенный огромным мускулистым парнем, поверг мужчину в шок. Это была самая окраина города, а эти люди стояли здесь, будто бедняки, дожидающиеся открытия казино. Но стоило красноволосому приглядеться, как он тут же понял: перед ним стояли мастера. Даже ответивший парень обладал огромной силой, но для мужчины он не считался достойным соперником: слишком молод, а значит, неопытен этот мастер.
– Кто последний? – спросил красноволосый, спрыгивая с повозки.
– За мной будешь, – ответил кто-то в тени.
Мужчина изучил незнакомца и внезапно понял, что знает его! Это был Лимихт, один из трех Бродяг клинка. Он никогда не сталкивался с ним в бою, но не было в этой стране того, кто не знал бы Бродяг клинка, а особенно Лимихта – сильнейшего из них. Впрочем, мужчина был уверен в своей силе. Битва между ними была бы сложной, но он верил в победу.
Обычно все мастера принадлежат к той или иной школе или учению. Но существуют и те, которые выбиваются из общих правил: странствующие мудрецы и воины, изредка находящие себе учеников среди нищих детей. Бродяги клинка были именно такими мастерами, которые не руководствовались ни одним кодексом, следуя всего двум принципам – собственной морали и силе.
Очередь двигалась быстро. Очередной кандидат на избиение не пробыл внутри и пяти минут. Люди заходили и выходили пугающе быстро, хотя мужчина понимал, что все эти люди мастера. Кто-то слабее, кто-то сильнее, но все они были сильны, а Сильнейший не делал перерывов между боями. Это по-настоящему пугало. Наконец, Лимихт зашел внутрь, а красноволосый мужчина подошел ко входу.
– Использование внутренней энергии внутри запрещено, иначе весь зал бы разрушен, – сказал ученик школы, который следил за порядком. Мужчина коротко оглядел его и понял, что сила этого привратника очень высока. Оно и не удивительно – каждый день сюда стекались десятки, а то и сотни мастеров, которые жаждали схватки, следить за порядком явно должен кто-то, способный остановить внезапную драку.
– Я понял. Оружие?
– Разрешено, – ответил ученик.
Прошло всего несколько минут, когда наружу вышел Лимихт. Шел он с трудом, поддерживая свою израненную руку. Бой был суровым, но Бродяга клинка явно проиграл.
– Проходите, – сказал ученик, делая пригласительный жест рукой.
За дверями оказалось небольшое помещение для подготовки. Точильные камни, бинты, медицинские травы: все, что только может понадобиться мастеру для его величайшего боя. Мужчина проигнорировал это все и открыл следующую дверь, оказавшись в просторном зале для поединков. Он выглядел очень просто: не было ни расписанных красивыми сценами боев стен, ни богатых коллекций оружия, развешанных тут и там. Голые бело-желтые стены, каменный пол: вот и все, что было в зале.
