Глава 1. Неожиданный разговор.
Я знал, что умирать больно, но не думал, что настолько. Даже не знаю, кто именно меня накрыл. Не видел. Удар пришелся со спины, в голову. Били целенаправленно, со всей душой. Игровой интерфейс успел мигнуть сообщением о критическом повреждении, а потом все вокруг потемнело, исчезли звуки схватки.
Как же так?!
Умереть в такой неподходящий момент! Впрочем, в последнее время кругом исключительно неподходящие моменты.
Меня крутило и корежило, точно в огромных тисках. Вроде бы и тела уже нет, а со всей отчетливостью ощущаю каждый нерв. Хочется кричать, рвать до крови горло, лишь бы только все закончилось. Так или иначе - на столе у мастера-лекаря или в игровой комнате. Но игра не выпускала, точно вознамерилась в полной мере отыграться за все то время, что мне удавалось избегать гибели.
В конце концов, не мог даже кричал. Скулил, точно побитый щенок, старался свернуться клубком - интуитивно, пусть даже положение виртуального тела никак не влияло на терзающую его агонию. В сознание точно раскаленные иглы вгоняли. Одна за другой, медленно, с чувством. Бейся не бейся - ничего не изменится.
Свет ударил в глаза неожиданно. Выжег глазницы, полыхнул внутри черепа. Грянул гром голосов, от звука которых растрескались кости, кровавыми лохмотьями взорвалась плоть. Я подался вперед и упал. А они продолжали что-то говорить. Лишь спустя долгие часы свет померк настолько, что больше не причинял боли. Голоса тоже стихли. Цепкие объятия виртуальной смерти отпускали, выталкивая меня в реальный мир. Нет, я же знаю, что не существует виртуального Испытания. Все происходит по-настоящему. Игра - реальна.
Свет не выжег глаза, а звуки не раскололи костей. Даже часы мучений, скорее всего, не заняли более нескольких минут.
Меня подхватили на руки, уложили на прохладную жесткую поверхность. Хотя в ее холоде не уверен. Мое тело била дрожь, точно при сильной температуре. Скорее, холод разливался внутри меня.
- Ваше имя...
Надо мной склонился человек, лицо которого закрывала сплошная зеркальная маска, а тело защищал серебристый скафандр. Я знал, кто это такой. Знал, но не мог вспомнить. Голова все еще заполнена вязкой темнотой, в которой недавно плавал.
- Назовите ваше имя, - повторил человек, с нарочитой четкостью произнося каждое слово.
- Райн... - Я мотнул головой. - Нет... Роман Камневый.
- Вы осознаете, где находитесь?
В его голосе слышится напряжение и... беспокойство? Что случилось?
- Это игровой зал.
Узнать его совсем не сложно: два ряда капсул вдоль стен; огромный монитор, транслирующий все то, что прямо сейчас видят другие игроки.
Странно, почему же тут очнулся? Почему не у мастера-лекаря?
- Отлично. Постарайтесь не потерять сознание.
Поверхность, на которой я лежал, двинулась в сторону двери. Только теперь смог разглядеть еще двух человек - одеты в точности, как и первый. Что за ерунда? Будто при химической или бактериологической угрозе.
Я попытался приподняться. Не тут-то было - тело перетянуто ремнями, не пошевелиться.
- Что случилось? Куда вы меня везете?
"Какого?! Мне надо обратно в игру! Эша там одна".
Одна против целой своры мелких демонов! Ей не продержаться!
Твари напали внезапно. Лишь резкий нарастающий треск возвестил о надвигающейся опасности. Я успел ударить по тормозам и остановить квадроцикл. Среагировал бы на секунду позже - и нас бы размозжило толстенным деревом. А потом они хлынули со всех сторон. Несуразно сложенные, с многочисленными гнойниками и открытыми кровоточащими ранами. Они будто только недавно побывали в изрядной передряге и, спасаясь бегством, выскочили на нас. Разумеется, это было всего лишь первым впечатлением. Просто так деревья на проезжающие мимо квадроциклы падают не очень часто. Нас поджидали.
- Успокойтесь, - сказал человек. - Ваше испытание временно приостановлено.
- Нет!
Я рванулся что было сил, но добился только приступа головокружения - тело слишком ослаблено. Как же не хватает всей той мощи, что успел накопить в игре.
- Мне надо обратно. У меня незаконченные задания. Напарники под ударом... - тараторил так быстро, как только мог. Всякую белиберду, что приходила в голову. - Никто не имеет права препятствовать прохождению Испытания юного гражданина! - выпалил всплывшую в памяти фразу.
- Кроме случаев, требующих экстренного вмешательства, связанных с опасностью для здоровья испытуемого, - ровным голосом парировал человек.
Служба внутренней безопасности Испытания! Вот кто они. Люди, в чьи задачи входит контроль за порядком внутри Пограничного Дворца. Я всегда считал их лишь атрибутом истории, пережитком прошлого, в ком больше нет необходимости. Кому придет в голову посягнуть на святая святых города? Лишь на заре становления Испытания были случаи несанкционированного проникновения во Дворец. Вроде бы даже один из этапов пришлось переносить, так как вандалы порядком попортили оборудование. Но все это было много лет назад.
- Я могу идти сам. - Попытался добиться хотя бы небольшой свободы.
