Дарт прибыл на борт флагманского крейсера "Громовержец" за два часа до старта. Ещё утром, пролетая над Брельтским космодромом, он удивлялся царившей на нём суете, множеству людей и киберов, сновавших у кораблей. А сейчас на поле не видно было ни души. Лишь кое-где торопливо проезжал автокар, доставляя к какому-нибудь кораблю последний груз, или прочерчивал в небе светящуюся дугу аэромобиль, подвозя запоздалых звездолётчиков.
Один из таких аэромобилей плавно спланировал на бронированный корпус "Громовержца" — самого большого корабля в эскадре. Из кабины вылезли Дарт и его случайные попутчики — три офицера военно-космических сил Конфедерации. Все четверо быстрым шагом, не особенно глазея по сторонам, прошли по палубе мимо многочисленных надстроек, в глубине которых таились аннигиляционные торпеды и мощные лазерные пушки, и остановились перед небольшой дверью. Щёлкнув, дверь раскрылась, и из шлюзовой камеры хлынул яркий свет.
Дарт, как всегда — в тёмных очках, не ощутил большой разницы между звездной ночью Брельта и сиянием кают "Громовержца": его глаза были одинаково приспособлены как к кромешному мраку, так и к ослепительному свету. Вслед за своими спутниками он зашагал по коридору звездолёта.
В микродинамике, вставленном в его ухо, зазвучали гудки вызова. Он коснулся пальцем телефона на запястье.
— Алло, Дарт, вы уже на борту? — услышал он. — С вами говорит капитан первого ранга Лайешт.
— Рад приветствовать вас, капитан. Да, я на борту.
— Через сорок минут в командном отсеке начнётся совещание высшего офицерского состава. Адмирал хочет вас видеть.
— Я сейчас буду.
— Вам требуется провожатый?
— Пожалуй, обойдусь. Я уже бывал на боевых звездолётах и как-нибудь сориентируюсь сам.
На том конце радиоволны, похоже, хмыкнули.
— Хорошо, сударь, но если собьётесь с курса, свяжитесь через диспетчерскую с лейтенантом Роммом.
— Понял.
Связь прекратилась.
Дарт снисходительно улыбнулся. Как может он, бывалый звездолётчик, двадцать пять лет пролетавший на боевых кораблях Конфедерации, не найти командного отсека! Конечно, "Громовержец" заметно отличался от кораблей, на которых ему доводилось летать. Это был сверхсовременный линейный крейсер, самый мощный среди кораблей союзного флота. Но всё же, полагал Дарт, общие принципы расположения помещений для "Громовержца" должны быть теми же самыми, что и для других звездолётов, и он без труда сориентируется среди переходов и лестниц гигантского судна.
Залитые светом коридоры, которыми он шёл, почти все были безлюдны. Лишь изредка навстречу проходил кто-нибудь из личного состава крейсера. В основном это были офицеры в тёмно-синих с серебристыми блёстками мундирах военно-космических сил Конфедерации. Они молча взглядывали на Дарта, одетого в чёрно-жёлтый мундир космического полицейского, и, приветственно кивнув, шли дальше. Дарту понадобилось двадцать минут, чтобы добраться до головной части верхнего сектора, где, по его расчётам, должен был находиться командный отсек. Но на месте командного отсека оказалось какое-то просторное полутёмное помещение, заставленное гудящими турбинами, между которыми неторопливо прохаживались киборги в чёрных комбинезонах. Дарт в замешательстве огляделся. Может, и правда, позвонить Ромму? Но это означало признаться в собственной самонадеянности. Раз уж он заявил, что сам разыщет командный отсек, то должен это сделать.
Он двинулся назад, высматривая кого-нибудь, у кого можно спросить дорогу.
На пересечении коридоров ему встретилась группа военных. Среди синих мундиров мелькнула знакомая чёрно-жёлтая форма, и в ту же минуту он узнал в её обладателе Стифа Джимелина, своего давнего знакомого по лётному училищу.
— Эй, Стиф! — закричал Дарт, устремляясь к нему. — Привет, старина! Ты тоже летишь?
— Представь себе, — смуглое лицо Джимелина озарилось улыбкой. — Я ведь по первой специальности настройщик гравитационных систем, так что буду здесь небесполезен. Вообще-то я уже давно хотел испробовать себя в настоящем деле, а тут такой случай подвернулся!
— И давно ты на "Громе"?
— Вторые сутки. Изучаю корабль и всё не могу изучить. Чтобы обойти все его помещения, нужна по крайней мере неделя!
— Кстати, Стиф, — Дарт, не желая признаваться, что заблудился, решил схитрить. — Почему ты здесь, а не на совещании у адмирала? В командный отсек приглашён весь офицерский состав. Я, например, направляюсь туда.
Джимелин посмотрел на него озадаченно.
— Мне почему-то не сообщили, — сказал он. — Ну, тогда я иду с тобой! Я всё-таки тоже, как-никак, офицер!
Они зашагали по коридору.
— Командный отсек на другом конце корабля, — сказал Стиф, — поэтому нам лучше поторопиться. Сюда, — он показал направо. — Воспользуемся лифтом, так быстрее.
Идя, он только и говорил, что о предстоящей кампании. Все его мысли, как, впрочем, и мысли всех, кто находился на корабле, были заняты созвездием Деки, точнее — неким районом этого созвездия, указанном в компьютерной памяти захваченного Дартом бандитского звездолёта.
Главарь бандитов — Зауггуг, после завершения своей разведывательной миссии в Конфедерации намеревался уйти через субпространство именно туда, к окрестностям звезды Эльяхо. Логично было предположить, что в системе Эльяхо находится центр Тёмной Империи — загадочная планета Рассадур, логово Адептов. Многие, однако, сомневались, что экспедиция действительно найдёт там Рассадур, но, тем не менее, обследование окрестностей Эльяхо сулило многое. Даже если Рассадура там не окажется, то вполне может оказаться что-то другое, что послужит путеводной нитью в поисках планеты, сосредоточившей власть над Империей.
