Тигианский космический корабль «Паулюс» приближался к ней — планете загадок, продолжающей свое неторопливое вращение так же, как и миллиарды лет назад…
Из тесной кабины разведывательного катера корабль казался яркой точкой, отражавшей резкий жесткий свет миллионов звезд галактического ядра. Оптические приборы на борту катера увеличили изображение корабля настолько, что стали видны его очертания. Выглядел он нестандартно, потому что при его создании во главу угла были поставлены практичность и максимальный комфорт внутренних помещений, внешне же корабль не был традиционно красив, но вид его радовал глаз и давал представление о его мощи.
Передатчик на борту катера ожил:
— Скоро рассвет, Джон, — отчетливо произнес молодой голос, изобилующий басовыми обертонами. Говорил Ля Кониус. Именно ему, а точнее его отцу и принадлежал «Паулюс».
Джон развернул катер таким образом, чтобы изображение корабля оказалось в верхнем правом углу экрана бортовой видеосистемы. «Паулюс» должен был стать частью композиции снимков, когда поверхность планеты под нужным углом осветят лучи одного из ее солнц.
В ожидании момента, подходящего для съемки, Джон проверил аппаратуру, сделал пробную видеозапись, прокрутил ее назад и стер. Затем немного подстроил видеосистему. Облака, которые могли бы помешать съемке, не беспокоили Джона: планета не имела атмосферы. Все было готово к работе.
Тени на поверхности планеты становились четче по мере того, как она медленно поворачивала свой бок солнечным лучам. И, наконец, объект пристального внимания Джона стал выплывать из темноты ночи — огромные символы, высеченные на голом камне безвоздушной планеты и имевшие вселенское значение.
Надпись состояла из двух, расположенных одна под другой, строчек, протянувшихся на сотни миль по обнаженному лицу этого неприветливого мира. Освещенные основным солнцем планетарной системы, знаки эти отбрасывали резкие зловещие тени.
Джону стало не по себе. Он огляделся вокруг, не ожидая, впрочем, никого увидеть, и включил запись.
Затем сделал несколько снимков с записывающего устройства и остался доволен собой.
На фотографии «Паулюс» выглядел крошечной звездочкой в черноте космоса в стороне от серебристого галактического ядра, состоящего из миллиардов звезд и представляющего собой бурлящий океан солнечных ветров. Три четверти снимка занимала загадочная планета. Таинственная надпись, не дававшая покоя гражданам Объединенной Планетарной Системы на протяжении тысячелетий, с драматической рельефностью проступала на ее ровной поверхности.
Джон нажал на кнопку переговорного устройства:
— Все в порядке, я сделал запись и снимки.
— Возвращайся домой, — ответил Ля Кониус.
— Всегда с радостью!
Да, Джон был рад возвращению, потому что всегда чувствовал себя неприятно, находясь в безбрежном пространстве космоса в одиночестве. Чтобы добраться до «Паулюса», ему потребуется целый час непрерывного движения. Но обратный перелет Джон запрограммировал еще тогда, когда следовал к месту съемки, так что этот вопрос его не заботил, а зарядка генератора здесь, в центре галактики, не вызывала особых затруднений.
Даже в относительно пустынной ее области там, где находился «Паулюс», зарядное устройство генератора могло найти множество источников солнечной энергии.
Совершив прыжок, катер вынырнул в обычное пространство в пятидесяти футах от входного шлюза корабля, и Джон ловко и проворно пришвартовался к нему. Послышалось шипение воздуха, который уравновешивал разницу давления между кораблем и катером.
За пультом управления шлюза находилась Сесиль.
Она была чрезвычайно смешлива, и ее зеленые глаза смеялись даже тогда, когда она не улыбалась. Она грациозно откинула светлые пушистые волосы назад, когда Джон протянул ей только что сделанные снимки, и лицо ее из безмятежно-счастливого сразу стало сосредоточенным и серьезным, что случалось крайне редко. Более того, она даже прикусила нижнюю губу, прежде чем снова подняла взглял на Джона.
— Очень впечатляет, но несколько мрачновато.
Джон кивнул, и они направились в кают-компанию, где их ждали другие члены экипажа.
Ля Кониус, темнокожий, с жесткими мелко вьющимися волосами, прикрытыми кепкой, развалился в кресле, перекинув ногу через подлокотник. У него были темно-карие глаза и орлиный нос.
Рядом с ним расположилась Марта с Терры II. Она была в сдержанном облегающем платье и сидела, положив ногу на ногу. Каштановые волосы ниспадали до плеч. Ее отличали правильные черты лица, и по-своему она была не менее привлекательна, чем Сесиль. Марта гордилась тем фактом, что она была родом со старой больной Терры II — планеты первоначального поселения.
Остальные члены экипажа «Паулюса» были землянами, и двое из них сейчас находились в кают-компании.
Тело Стеллы, могущественной, прикрывал только защитный слой крохотных разноцветных чешуек, но ее фигура была по-человечески женственна и красива. Ее небесно-голубые глаза защищали прозрачные пластины, а чешуйки всех цветов радуги создавали подобие густой шевелюры на ее маленькой головке.
Ясномыслящий целитель, представитель еще одного из четырех подвидов человеческой расы, которая мутировала под воздействием отравленной атмосферы Земли, защищен был более основательно и отличался могучим телосложением. Его дыхательный аппарат, снабженный органическими фильтрами, мог извлечь редкие атомы кислорода из самой ядовитой атмосферы, а защитный слой, покрывающий его тело, позволял ему переносить радиацию, губительную для тонкокожих «новых» землян — таких, как Ля Кониус, Джон, Сесиль или Марта.
