Пролог.
Старший распорядитель Совета лордов, высокий бледный мужчина в синем халате с тремя звёздами на вороте, остановился перед тяжелыми дверями. Настоящими, из полированного камня, чтобы их открыть, придётся надавить на пластину, фиксирующую внутри плиты простенький механизм, такой даже варвары с заброшенных планет способны сделать. А потом он переступит через невидимую линию на белоснежном полу, опустится на колени и так проделает путь в тридцать метров до возвышения, вдоль двух рядов белоснежных колонн, подпирающих чёрный потолок с сияющими звёздами. Дурацкие ритуалы, над которыми трясутся десятки тысяч лет, ничего, кроме раздражения, не вызывают.
В залах Высокого двора распорядитель появлялся, когда император возвращался из анабиоза, от него не требовалось ничего особенного - только постоять на коленях перед постепенно теряющим разум стариком, передать приглашение Совета лордов, и незаметно уйти через другую дверь. Такой порядок существовал уже много тысяч лет, но сейчас распорядителя тревожило нехорошее предчувствие. Он даже оглянулся, выбирая путь отступления, хотя знал, что сделать этого ему не дадут.
Предчувствие переросло в уверенность, когда двери отворились.
В центре большого помещения, рядом со скамьёй, покрытой белоснежной шкурой хурга, на которой лежал император, стояли люди, которые вместе никогда, на его памяти, не собирались.
Адмирал Локси, а он почти никогда не спускался на планету без веской причины, даже если этого требовал Совет лордов. Распорядитель был уверен, что большая ударная эскадра разрушителей висит где-то неподалёку от планеты, и готова в любой момент превратить звезду в сверхновую.
Секретарь Службы порядка, она никогда не появлялась на открытых местах без сотен агентов, обеспечивающих её безопасность, и меняла внешность раз в несколько дней. Распорядитель узнал её по цепи на шее. Последний раз они виделись три года назад, когда вместе с группой адмирала Ливси из заблокированной системы появились последователи Пути.
Смотритель. Самый ничтожный из всех, кто здесь находился, по статусу. Но, к несчастью, старший распорядитель знал, кто они такие, потомки мятежных лордов, а особенно эта. Ньялу Винакс, лорд Туманного залива. Год назад она зарезала своего отца, лорда Винакса, и заняла его место. Рядом с Ньялу стоял чернокожий гигант в форме коммандора Федерации.
- Не стоит этого делать, - Ньялу помахала рукой распорядителю. - Ползти на коленях. Иди сюда, Сэнли, не стесняйся.
Старший распорядитель вздохнул, и сделал первый шаг, сзади одна плита двери глухо стукнула о другую. Второй шаг дался легче, и к возвышению мужчина подошёл, совершенно успокоившись. Когда-то давно ему для этого нужны были наноботы, но за долгие годы распорядитель научился регулировать выброс гормонов.
На возвышении лежал император. Мёртвый.
- Последний сеанс анабиоза прошёл неудачно, - Ньялу похлопала труп по щеке, - а это значит, что у Империи больше нет императора. Так ведь?
И посмотрела почему-то не на него, а на коммандора Федерации.
- Я же говорил, что он удивится, - адмирал Локси рассмеялся. - Сэнли, друг мой, мы не живём вечно. Пришёл черёд нового императора.
Старший распорядитель кивнул. Последний раз Империя выбирала императора почти четыре тысячи лет назад.
- Но как же так, - сказал он, чувствуя, что говорит не то, - через сто восемьдесят общих суток он должен выступить на Совете. У нас есть сто пятьдесят суток, чтобы подготовиться, а сейчас надо объявить линию младших лордов Кросли. Когда вам стало известно?
- Пять дней назад, - ответила Ньялу.
- А что здесь делает он? - распорядитель ткнул пальцем в коммандора Федерации.
- Это младший лорд Кросли, - секретарь Службы порядка посмотрела на потолок. - Нам нужно будет ввести его в Совет, но не сейчас, а через сто пятьдесят дней. Мы не будем торопиться, Сэнли, нам нужно многое успеть, прежде чем мы объявим императора мёртвым.
- Император уже мёртв, - твёрдо сказал старший распорядитель. - Совет должен узнать это немедленно.
- Конечно, Сэнли, - улыбнулась Ньялу, - ты ведь клялся Совету в верности, делай то, что считаешь нужным.
Распорядитель почти успел - халат растёкся по телу, превращаясь в скаф второго уровня защиты, ворот наполз на голову, рукава в районе запястий утолщились, формируя излучатели. Проносить с собой оружие и защиту в залы Высокого двора было запрещено, и это одеяние специально разрабатывалось для ситуации, когда кругом такие же безоружные люди.
Клинок пробил скаф, словно тот был сделан из обычной ткани, и вышел у распорядителя из спины. Над двумя трупами и четырьмя живыми сиял купол.
- Слабак, - адмирал Локси презрительно отпихнул труп ногой. - И дурак. Эй ты, иди сюда.
Из-за колонны вышел младший распорядитель.
- Ты всё видел.
- Как ты и говорил, господин, - младший распорядитель поклонился коммандору, опустился на колени.
Чернокожий снял с трупа звёзды, прикрепил их на халат новому старшему распорядителю, каждая звезда от прикосновения настоящего императора загоралась теплым оранжевым светом.
- Кео Ри-тан, властью Империи ты теперь старший распорядитель Совета лордов. Ты ведь так и не нашёл лорда Кросли и заодно - кристалл?
