— Ну и жара сегодня! — зевнул Крокодил. — Даже из воды вылезать неохота. А надо, надо… — И он поплыл к берегу.
Там, в песке, несколько дней назад он зарыл яйцо и всё бегал смотреть, когда из него вылупится сынок-крокодильчик. Но шло время — у других крокодилов малыши уже в речке плавали, а у него… Вот и сейчас — в который раз! Крокодил откопал целенькое яйцо, огорчённо повертел его в лапах, поднёс к уху. Вдруг слышит: тук-тук.
— Кто-то есть! — обрадовался Крокодил. — Да-да! Входи! Ой, то есть выходи!
— Чего кричишь? — подползла бабка Крокодилица. — Помочь, что ли?
— Погоди, — прошептал Крокодил, — пускай сам…
Тук-тук… — будто кто-то изнутри стучал молоточком. Треснула скорлупа, из дырки показалась маленькая головка. Крокодил замер.
Тук! — и на траву из расколотого яйца выпал мокрый желторотый… птенец.
— Пф-ф! — зашипела Крокодилица. — Это ещё что за новости?
Крокодил недоуменно пожал плечами. А птенец с любопытством поглядел вокруг и поскакал — сначала тихонько, а потом всё веселей и уверенней — к Крокодилу.
Крокодил попятился.
— Слушай, — опомнилась наконец зелёная зубастая старуха, — я прожила долгую жизнь, многое повидала, но такого — никогда. Хочешь знать моё мнение? Сделай вид, будто у тебя никто не родился.
— А он? — растерянно спросил Крокодил.
— Его нужно сейчас же съесть. А не то засмеют тебя крокодилы. Ну иди, приятного аппетита.
— Спасибо, — пролепетал Крокодил.
Он поглядел на птенца. Тот хлопал голыми крылышками, пищал, свиристел… (Обидно ведь: ты вылупился, а тебе никто не рад.) Зато когда он снова увидел Крокодила — бросился к нему со всех ног.
«Значит, съем его сейчас, а то, правда, неприятностей не оберёшься!» подумал Крокодил, но рот разинуть не смог, до того доверчив был желторотый.
— Ешь! Проглоти как таблетку, даже не заметишь! Давай! — шипела сзади Крокодилица.
— Сейчас, сейчас… вот слезет с носа.
Но когда птенец потёрся головкой о шершавую щёку Крокодила и пропищал: «Паа-па!», тот вдруг понял: не сможет он его съесть. Не сможет, и всё. Ведь это был ЕГО птенец.
— Ну! — раздражённо зарычала старуха.
— Баранки гну! — огрызнулся Крокодил.
— Мальчишка! — возмутилась Крокодилица. — Ну погоди! Ну я тебе устрою! Хотела всё в тайне сохранить, а теперь и не подумаю.
И разгорячённая бабка плюхнулась прямо с обрыва в воду. Она тут же разболтала о птенце всем крокодилам в реке.
Вы, наверное, сами замечали, крокодилы на редкость любопытные звери, а такое всё-таки не каждый день случается. И хотя была страшная жара, они вылезли все из воды — от мала до велика. Ползут, переговариваются, только и слышен гул да шлёп-шлёп — мокрые шаги. Окружили Крокодила, пасти свои поразинули и давай хохотать. Аж слёзы из глаз полились! Представьте — смеялись даже малыши, которые сами только что вылупились.
Птенец испуганно прижался, к Крокодилу. И тогда Крокодил сказал:
— Послушайте, странное всё-таки дело. Ну повезло, ну появились вы на свет по всем правилам, как положено. Ну такие же вы, как все… А если кто-то получился непохожим на вас? Так давай смейся над ним, дразни, а ещё лучше проглоти его, да и дело с концом? Так получается?
Все замолчали.
— Чудной ты какой-то, — сказал друг Крокодила, который в одну минуту превратился в «бывшего приятеля». — Ты и сам бы смеялся на нашем месте…
— Не знаю, может быть, — задумался Крокодил. — Но зато теперь, после того как у меня такое случилось, я ни над кем смеяться не буду. И предупреждаю: этот колокольчик… ги… или кто он там… будет жить со мной. Если его кто тронет — пеняйте на себя.
Так и зажили они вместе. Крокодил построил птенцу домик в тени на берегу, таскал ему туда червяков и мошек, которых он с утра до вечера ловил в лесу. Если птенец куда-нибудь исчезал, Крокодил волновался, искал его повсюду, спрашивал у сородичей: «Птенца моего не видели? Птенец не пробегал?»
А они чуть не лопались от желания расхохотаться, но, помня угрозу Крокодила, сдерживались. Зато за глаза потешались над ним без устали. Кумушки судачили:
— Ну не глупо ли реветь от радости из-за того, что пигалица покрылась пухом…
— А на крыльях у этого заморыша, видите ли, перья выросли…
— Вы слышали новость? Она перемахнула через куст.
— Ах, какое событие! Крокодил от счастья всю ночь не спал.
Сумасшедший какой-то! Вы только посмотрите на него!
Все обернулись. Крокодил стоял задрав голову и смотрел, как над лесом летел птенец.
— Эй! Куда ты? Не смей летать! Упадёшь! Вернись! — кричал взволнованный Крокодил.
И услышал в ответ:
— Не упаду! Я — птица! Настоящая птица! Я уже не птенец!
— Будь осторожен!.. То есть… осторожна! — ещё раз крикнул Крокодил.
— Научить тебя летать, пап? — прозвенело в воздухе.
— Да! Да! — обрадовался Крокодил, а сам подумал: «Тогда я смогу охранять тебя везде — даже в небе!» — Но как же я полечу? У меня нет крыльев.
— Ну ты подумай, — сокрушалась бабка Крокодилица. — Был Крокодил как Крокодил. И вдруг на тебе! Летать вздумал!
— Ну и чудной… Просто ненормальный какой-то! — поддакивал его «бывший приятель».
— Да ничего у него не получится, — завистливо галдели молодые крокодильчики.
Птица спустилась, села на голову к Крокодилу и прошептала ему что-то на ухо. Крокодилы тоже навострили уши, но она говорила очень тихо.
