— Стой!
Рука Лорин безвольно повисла в воздухе, совсем немного не дотянувшись до свисавшей с потолка веревки выключателя.
— Кто здесь? — спросила она и стала напряженно всматриваться в темноту, пытаясь определить, кто кроме нее находится в комнате. Лорин чувствовала, что кто-то постоянно наблюдает за ней.
— Кто здесь? Это ты, Джимми?
Джимми Хендерсон, который был старше почти всех детей, приходивших в библиотеку, очень любил всевозможные проказы. Его любимой проделкой было спрятаться где-нибудь в темной комнате и, дождавшись, когда кто-нибудь, ничего не подозревая, зайдет туда, ошарашить его шумом и криками.
— Это не смешно, Джимми. Ты выбрал неудачное время. Зачем залезать в библиотеку, если она закрывается? Интересно, что бы ты стал делать, если бы я ушла домой? Сегодня пятница, и до самого понедельника здесь никого не будет. Твои родители разнервничаются, а ты будешь сидеть здесь голодный и ждать, пока не наступит понедельник и кто-нибудь не выпустит тебя.
Из темноты послышался тихий, с легким присвистом смех. Лорин вздрогнула. Не похоже на смех десятилетнего сорванца. Ее руки и ноги покрылись гусиной кожей, и она стала тереть ладонями предплечья. Неожиданно ее внимание привлек какой-то резкий звук — как будто что-то с силой ударило по стеклу. Окно на мгновение осветилось. Лорин обернулась, но ничего не увидела. По-видимому, ветер качнул стоявшее рядом с библиотекой дерево, и одна из веток ударила в окно.
— К-кто здесь? — нерешительно произнесла она. — Я спрашиваю, кто здесь. — Сердце Лорин билось, как птица в клетке. — Это не смешно, — повторила она, — и вы переходите все границы. Библиотека закрыта. Пожалуйста, выходите — или я буду вынуждена позвать полицию.
В ответ снова прозвучал смех — на этот раз грубый и резкий. Через несколько минут он оборвался, и вновь воцарилась тишина, нарушаемая только какими-то странными, едва слышными шорохами — как будто кто-то вытирал пыль.
Лорин вновь начала вглядываться в темноту. Снова ничего, кроме теней и каких-то неясных очертаний.
Эта комната обычно использовалась как кладовая. Туда сносили ненужные книги, бумаги, столы, стулья, полки и прочее. Таких вещей было довольно много.
Внезапно Лорин почувствовала, как что-то прикоснулось к ее руке. Взглянув вверх, она обнаружила, что рука все еще протянута к веревке выключателя. А что, если… — шевельнулась у нее в голове мысль. — Ведь кем бы он ни был, он не может видеть в темноте лучше, чем я.
— Не двигаться! — На этот раз голос раздался ближе и звучал значительно более угрожающе.
Надо было оставить дверь открытой, чтобы сюда проходил свет из коридора, — подумала Лорин, по-прежнему всматриваясь в темноту в попытке разглядеть непрошеного гостя. Этот затянувшийся розыгрыш начал ее утомлять. Резко повернувшись, она направилась к двери. Когда до свободы оставалось всего несколько шагов, дверь с шумом захлопнулась. Лорин овладел животный страх. Впрочем, она не совсем потеряла способность соображать, а экстремальность ситуации подхлестывала мысль. Но кем бы ни был этот человек, она сумеет постоять за себя.
— Что вам здесь надо?
— Странный вопрос. Если я здесь, с книгами, то, наверное, хочу получить какую-то информацию. — Фраза резко оборвалась. Лорин молчала. Она решила дать незнакомцу выговориться. — Или же я хочу саму библиотекаршу. — Незнакомец вновь разразился ужасным хохотом.
Опасность удесятеряет силы. Лорин расставила ноги и присела, готовясь к отражению атаки, которая могла последовать в любой момент. Но опасность нагрянула не оттуда, откуда она ожидала. Внезапно одна тяжелая рука опустилась сзади на ее шею, а другая заломила ей руки за спину.
— У, шлюха, — грубо сказал незнакомец. — Теперь ты больше мне не опасна.
Почувствовав у себя на затылке его горячее дыхание, Лорин съежилась. Господи, неужели он хочет меня изнасиловать? — пронеслось в ее голове.
— Я не… не такая, как вы сказали, — ответила она.
— Правда? — с издевкой переспросил он. — А в городе все говорят, что ты грязная шлюха, которая спит с мексиканцами.
Незнакомец был пьян и явно не был храбрецом. Зачем иначе он стал бы дожидаться ее в темной кладовой, да еще накачиваться виски?
Однако это не делало его слова менее обидными для Лорин. Почему все ее так называют? Да, единственный человек, с которым она встречалась еще около полугода назад, был мексиканцем. Ну и что? Рауль Эстевес — так его звали — был добрым, трудолюбивым, образованным человеком. Он преподавал в местном университете и пользовался всеобщим уважением. Сейчас Рауль Эстевес был мертв. Его убили в апреле, вместе с двумя другими людьми.
Кому и зачем понадобилось организовывать это покушение, так и осталось тайной. Да, человек, который был ей глубоко симпатичен, погиб, однако ее вины в этом нет. Утверждать обратное значило бы приписывать себе сверхъестественные качества, способность давать людям жизнь и смерть, что является исключительной привилегией Господа.
— Это ложь! — с негодованием сказала Лорин, пытаясь освободиться от руки, державшей ее за горло. — Рауля уважал весь город.
Незнакомец резко потянул ее назад. Одновременно он сильнее сжал ей горло, и на последнюю фразу воздуха уже не хватило.
