— Мне рекомендовали вас, как уникального специалиста по Виртуальным Реальностям. — Мультимиллиардер Дэн Вудворт, напряжённо застывший в уютном кресле за своим рабочим столом так, словно спинка кресла была раскалена и не позволяла потерять бдительность хоть на миг, изобразил на постном лице копию со знаменитой улыбки Джоконды, но, очевидно, перепутал палитры, потому что улыбка вышла обжигающе ледяной.
Дик Бейкер спокойно с достоинством кивнул, еле видимый в недрах огромного — больше похожего на двуспальную кровать, кресла для посетителей, — и, в свою очередь, попытался одарить Вудворта обворожительной (насколько позволяла изуродованная правая половина лица) улыбкой.
— Это правда, что в правом полушарии мозга у вас протез, с помощью которого вы, якобы, особенно легко проникаете в любые ВР? — с деланным равнодушием спросил Вудворт, стараясь при этом не глядеть на изуродованную часть лица Бейкера.
Дик снова кивнул и холодно поинтересовался:
— Вас тревожит так называемый нравственный аспект?! Вы хотите знать, на сколько процентов я всё ещё человек, а насколько уже робот?
— Мне это безразлично, — мрачно буркнул Вудворт.
— В таком случае — к делу!
— Хорошо, — Вудворт встал из-за стола, подошёл к окну, выходящему в зимний сад, и застыл сгорбившись, словно взгляд Дика, устремлённый на его спину, обладал далеко не эфемерным весом. На несколько секунд в комнате воцарила тягучая пауза, а потом Вудворт, не отрывая пристального взгляда от идиллического пейзажа за окном, нехотя заговорил:
— Вы, конечно, знаете, что сейчас, после открытия лёгкого, а главное дешёвого способа инсталляции ВР, их, официально зарегистрированное количество перевалило за миллиард… Все реальности, включая базовую — изначально существовавшую, которая для большинства из нас является исходным миром — делятся на два класса: Коллективные и Индивидуальные. Последние являются частной собственностью, и проникновение на их территорию — без согласия владельца — преследуется по закону…
— Это общеизвестные факты, — Бейкер равнодушно изучал безупречную спину мультимиллиардера, застывшего гордым монументом у окна, над фигурой которого потрудился явно великий портной. Спина внушала беспрекословное уважение.
— Я не сомневаюсь в том, что вам они известны, — не оборачиваясь произнёс Вудворт. — Но именно с ними связана суть моей проблемы. Как вы можете догадаться, я достаточно состоятелен, чтобы приобрести права на Индивидуальную ВР. Но! С недавних пор я явственно ощущаю, что моё право частной собственности…
— Вы хотите сказать, что кто-то… — удивлённо произнёс Бейкер.
— Вот именно! — Вудворт наконец отвернулся от окна и раздражённо произнёс: — Кто-то проник на территорию МОЕЙ Индивидуальной ВР! И, мало того, пытается вытеснить оттуда ХОЗЯИНА!
Дик невольно покачал головой:
— Я всякое слышал: и о том, что из Коллективных Реальностей изгоняют некоторых её полноправных членов, и о существовании «диких» незарегестрированных Реальностей, даже о Индивидуальных — вакантных, — штампуемых где-то на чёрном рынке специально для интеллектуальных импотентов с деньгами. Но, чтобы из собственной Индивидуальной Реальности…
— Тем не менее, — холодно произнёс Вудворт, — это почти установленный факт.
— И что же вы хотите от меня?
— Чтобы вы проникли в мою Индивидуальную ВР, обнаружили чужеродный фактор и… нейтрализовали его! Ведь у вас есть лицензия частного детектива, позволяющая проникать в чужие ВР?
— Да, конечно. Но почему вы не хотите обратиться в полицию? Ведь официальное расследование…
— Я не хочу, чтобы сведения о моём интеллектуальном нижнем белье стали предметом досужего смакования! Чем меньше рук будет в нём ковыряться…
— Понятно, — невозмутимо кивнул Бейкер. — Для начала я хотел бы глянуть регистрационные документы. Чтобы, хотя бы в общих чертах, составить предварительное мнение о Реальности, в которой мне предстоит действовать.
— Пожалуйста, — Вудворт наконец отвернулся от окна, взял со стола тоненькую папку и, чуть помедлив, протянул её Бейкеру. — Вы ведь по роду деятельности сталкивались с различными образчиками ВР?
— Если вас волнует неадекватность эмоционального восприятия, — холодно усмехнулся Бейкер, — то вы же в курсе: в работе я не руководствуюсь эмоциональными критериями — мой дефект, в данном случае, становится моим преимуществом.
— Да-да, конечно, — слегка смутился Вудворт, — отчасти именно поэтому я и остановил свой выбор на вас. Сколько времени вам потребуется на изучение документов?
— Судя по объёму папки — максимум полчаса.
— Хорошо. Сейчас 17 часов 25 минут. Я буду в свой Реальности в ровно в 21:00. Хотелось, чтобы к тому времени вы были уже там!
— О'кей! — кивнул Бейкер. — Я сейчас же просмотрю документы и за час до вашего прибытия буду на месте. Только… Мистер Вудворт, один вопрос?
Дэн Вудворт удивлённо приподнял брови:
— Вас смущает плата?!
— Нет! — Бейкер вежливо улыбнулся, хотя при изуродованной половине лица, это скорей походило на саркастическую ухмылку. — Единственный вопрос, мистер Вудворт: как я вас узнаю? Кем вы будете в своей ВР?
— А вот это как раз, — злорадно ухмыльнулся мультимиллиардер, — не имеет для вас никакого значения. Ваша задача нейтрализовать чужеродный фактор, а остальное вас не касается! Я плачу вам сумму достаточную, чтобы зарегистрировать впоследствии свою собственную ВР — там вы сможете быть полновластным хозяином!
