14 августа 2744 года Атомной Эры, территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора, система тройной звезды Арид'Лаш, планета Мантеллея, район экваториального космопорта Гаалаш.
Над западным горизонтом в зените висел большой красный шар основного светила системы Арид'Лаш, левее и выше которого виднелось второе солнце — белый карлик. Третья звезда, являющаяся жёлтым карликом, уже закатилась за горизонт, поэтому вместо тройных теней все предметы на желтоватой песчаной холмистой равнине, которая со всех сторон окружала экваториальный космопорт Гаалаш, отбрасывали двойные. С керамлитовой поверхности стартопосадочного поля время от времени поднимались приземистые дельтовидные космические корабли мантеллейцев; иногда, наоборот, корабли падали на поле из атмосферы, резко тормозя у самой поверхности, выполняя сложные манёвры уклонения от возможного ракетного обстрела. И на то у экипажей звездолётов были весьма веские причины. Космопорт Гаалаш располагался на территории, контролируемой правительственными войсками Мантеллеи, но отсюда до линии фронта было всего сорок четыре километра по прямой. Иногда мятежники умудрялись обстреливать посадочное поле из ПЗРК и лёгких миномётов, о чём свидетельствовали небольшие воронки, видневшиеся там и сям на поле космопорта. Мятеж на этой планете, вот уже на протяжении более тысячи лет входящей в Корпоративное Правление Эльсинора, возник едва ли не на пустом месте. Требования мятежников были столь абсурдны, что поначалу власти Директората Корпоративного Правления не обратили внимания на него, но, когда неожиданно мятежники взяли под контроль шестую часть территории Мантеллеи, Директорат опомнился и направил на планету Космическую Пехоту и спецподразделения Полиции Безопасности. Они быстро восстановили статус-кво, но части мятежников закрепились на Южном континенте, южнее экватора, и повели партизанскую войну против войск Правления. Поддержкой среди основной массы мантеллейцев они не пользовались, что и понятно — кто же будет требовать смены правительства, которое лояльно Правлению и всячески старается на благо народа Мантеллеи, давая ему доступ к передовым технологиям Правления? На данный момент Корпоративное Правление Эльсинора являлось второй после Солнечной Федерации галактической сверхдержавой, контролирующей треть Галактики, а по военно-промышленному потенциалу и технологиям даже превосходившем Федерацию, хотя эльсинорцы и вели свой род от переселенцев из Солнечной Системы, которые прибыли в систему Сола — так называлась звезда, вокруг которой вращался Эльсинор — на колониальном транспорте в 587 году Атомной Эры. Выполнив противоракетный манёвр, на посадочное поле грузно опустился тяжёлый транспортный корабль, похожий на объевшегося жука.
Как только опустились грузовые аппарели, к нему устремились наземные рудовозы, чтобы принять с борта транспортника бериллиевую руду, которую он доставил на Мантеллею с соседней планеты Коннар. По обе стороны от приземлившегося грузовоза заняли позицию джипы на воздушной подушке, оснащённые системами залпового ракетного огня.
Хотя против стрелка-одиночки они и были бесполезны. На склоне одного из холмов, густо поросшим местным кустарником с зелёно-оранжевыми листьями, внезапно зашевелились ветви и сквозь них просунулась рука с электронным стереобиноклем. Затем показалась голова в боевом операционном шлеме, которая приникла к окулярам бинокля. Осмотревшись по сторонам, рука втянулась обратно в заросли, внутри которых была оборудована лежанка из нарезанных силовым лезвием ветвей местного кустарника. На ней в данный момент расположился боец в боевом операционном костюме «призрак», подле которого лежал тактический комплекс «шмель-С». Убрав бинокль в футляр на поясе, он проверил показания сканера, после чего включил встроенный в шлем полевой коммуникатор, который, кроме всего прочего, имел выход на гиперчастоты.
— Нэл — что у тебя? — спросил он.
— Пока тихо, как на лунах Тайдити, — отозвался басовитый голос с рычащими интонациями. — Что у тебя?
— Я тоже не фиксирую никаких террористов из числа мятежников.
Может быть так, что они нанесут удар из-за пределов видимости наших детекторов?
— Маловероятно, Маркус. Их самое лучшее оружие подобного класса — это ПЗРК «Стрела-60». А эти комплексы бьют с максимального расстояния в тридцать километров. После того, как группа Воровского уничтожила основной склад оружия этих засранцев, у них больше не осталось более современных комплексов. Маркус фон Риттер, командир тактической спецгруппы Полиции Безопасности, скептически хмыкнул.
— Это если они не раздобыли где-нибудь оружие поновее!
— Это вряд ли, командир, — отозвался третий спецназовец, салластиец Дормин Руур. — Ты же знаешь, как власти контролируют грузопотоки на Мантеллею. Сквозь кордон кораблей Полиции Безопасности не одна шхуна незамеченной не проскользнёт.
— По-всякому оружие можно провезти, — не согласился фон Риттер. — Не мне вам объяснять.
— Командир — а когда прибудет наша «подсадная утка»? — поинтересовался четвёртый член группы, уроженец Деллата Мика Турунен.
