Паровая карета, тихо гудя, несла своих пассажиров сквозь земли Полярного Предела. Обшитая белой сталью, она совершенно сливалась с окружающей снежной пустыней. Насадки в форме лыж, которые установили вместо колёс, были сделаны из прочной тропической резины и отлично скользили как по снегу, так и по льду. А большой паровой двигатель, установленный спереди в металлическом куполе, обеспечивал приличную скорость и, в тоже время, отлично обогревал салон.
Равс задумчиво смотрел в окно. Мир за стеклом был лютым и беспощадным, скрывающим под своим снежным покровом опасных хищников. Но здесь, внутри этой кареты, было уютно и безопасно. И это очень беспокоило наёмника - уж слишком всё проходило гладко.
-Человек, мы скоро приедем? - с нажимом спросила принцесса:
-А то я уже проголодалась.
Перед Равсом сидела девчушка двенадцати лет. Пухлые щёки, ярко-зелёные глаза и аккуратные пряди светлых волос, достающих почти до талии - вылитый представитель семьи Грейстоунов.
-Насколько мне известно, мы уже скоро прибудем к Кристальной Заставе.
-Хорошо бы. А то все запасы, что завернула мне матушка в дорогу, я уже съела.
Ещё бы! С самого начала пути принцесса Лора только и делала, что ела. Вначале она умяла все коржики в виде ромашек вприкуску с вяленым мясом, а потом, когда они закончились, взялась за сахарную редиску. Мужчина еле сдерживал себя, чтобы не скривится. Как вообще можно есть эту гадость?! Видимо, это было известно только представителям высшего общества.
Немного покопавшись в сумочке в поисках съестного, девочка вздохнула и от нечего делать достала свою маленькую подзорную трубу. Прикрыв один глаз, она навела игрушку на Равса и захихикала.
-Ты такой смешной! Смотрю через трубку, а у тебя нос больше головы! - и принцесса вновь хихикнула.
-Я рад, что развеселил вас, - скучающим тоном ответил наёмник, всё также, не отрывая взгляд от снежной пустоши.
-А что это у тебя? - девочка навела трубку на грудь наёмника, где покачивался треугольный медный медальон на серебряной цепи. Равс тут же обхватил его рукой, в который раз удивившись его постоянной теплоте.
-Это, ваше величество, знак моего Братства. Знак Чёрных птиц.
-Как интересно! А можно посмотреть? - принцесса потянула руку, но мужчина настойчиво остановил её.
-Прошу прощения, но даже вы не можете его взять. Он предназначен лишь членам Братства.
Лоре явно не понравился такой ответ.
-Позволю напомнить тебе, что я королевская особа! И я приказываю...
Девочка не успела договорить, потому что Равс схватил её за плечи и подтянул к себе. В следующую секунду прогремел выстрел пушки, и огромное ядро разнесло половину кареты в щепки. Оставшаяся половина развернулась на девяносто градусов и кубарем покатилась по снегу.
Наёмник обхватил девочку, и в момент, когда остатки кареты потеряли устойчивость, оттолкнулся ногами от сиденья. Мягко приземлившись на ноги, он тревожно опустил глаза. Принцесса была без сознания, а из маленького пореза на её щеке текла тоненькая струйка крови. Выругавшись про себя, Равс аккуратно положил её на землю, и, сняв с плеч тёплый плащ, укрыл хрупкое тельце от беспощадного ветра. Затем выпрямившись, он обернулся и увидел своего противника: небольшой отряд Снежных Дикарей быстро направлялся к нему, держа наготове паровые ружья. Один из бойцов держал на поводке гибрид снежного и тропического тролля. Странный, жутко опасный и уродливый зверь, который способен разорвать на куски обычного человека. Дикари окружили Равса, выкрикивая что-то на своём языке. Вперёд вышел самый здоровый из них - видимо главарь, полностью замотанный в шкуру полярного медведя. Сапогами ему служили сшитые вместе шкурки детёнышей морского котика. Лица не было видно, лишь тонкая, открытая полоска, сквозь которую виднелись мутные глаза и заледеневшие ресницы.
-Отойди от добычи, и мы позволим тебе умереть своей смертью! - рявкнул главарь.
-Уж прости. Эта девочка - под моей охраной. И я скорее здесь сдохну, чем отдам её вам.
Весь отряд дикарей зашёлся хохотом.
-Эй, ребята, да у нас здесь герой! Похоже, нам удастся сегодня повеселиться!
-Да ну...- с этими словами Равс, подобно молнии, метнулся к главарю, и, достав из-за пояса клинок, вонзил его в подбородок противнику. Здоровяк захрипел и рухнул на землю, брызгая на снег кровью. На несколько секунд повисла тишина, и лишь ветер не прекращал своё вечное завывание.
-Убить его! - заверещала девчонка, державшая тролля, и спустила поводок. Зверюга, только и ждавшая своего часа, с рёвом кинулась на Равса. Но тот лишь усмехнулся и вновь взялся за медальон на груди...
Спустя пару минут всё было кончено. Тролль, исполосованный по всему телу кинжалами, испустил последний жалобный вой и умер. Остальные Дикари тоже корчились на снегу в предсмертной агонии, а Равс лишь стряхнул несколько капель крови с лица и спешно направился к принцессе. Девочка всё так же лежала неподвижно, плотно укутанная плащом наёмника.
-Принцесса? Принцесса, очнитесь!
Лора медленно открыла глаза и взглянула на мужчину, улыбаясь.... Что-то не то... Глаза. Они красные...
Клинок из кристального камня вошёл в самое сердце. Схватившись за грудь, наёмник повалился на снег. Каждый вздох разрывал грудную клетку, перед глазами всё плыло.
