–1
Огненный шар приближался. Он весь состоял из лавовых озер, окруженных какими-то темными каменистыми образованиями. Яркие всплески то и дело взметались вверх, чтобы потом обрушиться и соединить тонкими каналами лавовые озера. На все еще солидном расстоянии от летящего шара неспешно плыла планета. Очень красивая планета. Выглядела она так, словно неумелый художник на светло-синем фоне поставил несколько зеленых клякс, а затем попытался зачеркнуть их коричневым. Сразу было ясно, что на планете есть жизнь… Причем родственная, ведь не было рядом огромных исследовательских станций, спейстерминалов, в общем, всего присущего Чужакам. На ней явно жили люди. Вот только недолго осталось им безмятежно существовать, не подозревая, что гибель неизбежна и так близка. Скоро смерть не дождется приглашения хозяев, она будет вынуждена зайти без спросу, стать нежданной и такой нежеланной гостьей. Она сразу почувствует себя хозяйкой и выгонит не только из дома, но и из жизни.
Расстояние стремительно сокращалось, последние надежды сами собой отпали. Уже не оставалось сомнений: планета невольно заступит дорогу шару.
Финальные отрезки уже пройдены, кажется: вот сейчас!
Взрыв действительно произошел. Но только не при контакте с поверхностью, а гораздо раньше. И был он каким-то не страшным, а добрым, если так вообще можно вообще говорить о взрывах.
Он казался всего лишь цветовой вспышкой, за которой приходил неживой свет.
Учитель велел переделать работу, он дал ученику чистый лист.
Иван с трудом открыл глаза. В комнатке было довольно темно, очень тихо, ничто не нарушало покоя его страха. Видение выдалось на удивление реалистичным, ну практически ничего личного. В правилах такие сны оговаривались особо, и под словами "сообщить немедленно" уютно устроились три жирные красные черты. Однако, делать это ему совершенно не улыбалось. Во-первых, его слова воспримут очень серьезно, а сам Ваня, признаться, не полностью доверял такой методике предсказания будущего, как, впрочем, и всем остальным известным. А во-вторых, непременно отправят на всестороннее психологическое обследование с последующим принудительным отдыхом. Возможно, для кого-то это стало бы подарком судьбы, но к числу таких людей он явно не относился. Хотя бы потому, что любил работать, и работа была для него удовольствием, а отлучение от нее – тяжким испытанием.
И все-таки назвать Ивана трудоголиком можно было лишь с некоторыми значительными поправками. Работу он любил не любую, а желательно требующую предельной аккуратности и максимального сосредоточения всех внутренних сил. Он любил распутывать сложные задачи, выкарабкиваться из разнообразных щекотливых ситуаций, но только тогда, когда это не требовало общения с неприятными ему людьми. Круг последних был весьма широк: от начальника их отдела "ВирусЛида" и до пытавшейся намедни надуть его продавщицы. Причем, не любил он их одинаково. Порой случались критические моменты, когда сдерживаться он больше не мог и грубил, кричал без разбору на всех, кто оказался поблизости. Именно поэтому его карьера была такой разнообразной. Кем он только не работал: и кибервирусным журналистом, и критиком, и даже собственно игроком… Ну, а сейчас жизненный путь его привел к месту в элитном отделе прогнозирования "ВирусЛида". И, как всегда, разногласия не заставили себя долго ждать.
Сейчас одно из них в лице Жерома шагало прямо ему навстречу. Иван успел вовремя заметить его и даже предпринял попытку свернуть в ближайшую комнату. Но не тут-то было! Жером подбежал к нему, энергично пожал руку и гаркнул: "Ну, здорова!". После чего мигом потерял к Ивану всякий интерес и устремился куда-то в глубину лабиринта коридоров и тупиков.
Иван пожал плечами. Такие люди всегда его удивляли. Его частенько мучил вопрос: "Ну, неужели они не понимают, что мне противны?!". Надо сказать, со временем эта проблема решалась сама собой. Только что оскорбленный бывший "товарищ" желал непременно отомстить, а незлопамятные обходили его стороной или просто игнорировали.
Вот почему он почти без разговоров дошел до приемной начальника. Лицо Эша услужливо всплыло из глубин сознания, и сейчас красноречиво напоминало, что худшее впереди.
Разговаривать с Иваном секретарша шефа не хотела, так что он без лишней суеты прошел в кабинет. Шеф сидел в кресле, изучая свежий номер "Вирус-ньюс" и попивая кофе. Отрываться от чтива Эш явно не хотел. Как презрительно подумал Иван: "Как будто не он возглавляет этот журнальчик". Но прав был лишь отчасти – просто их неприязнь была взаимной.
Наконец, когда дальше молчать стало совсем уж неприлично, Иван кашлянул в кулак, а Эш повернулся к нему и строго посмотрел в лицо. И только после этого бросил "Проходи" и вернулся к своему, несомненно, важному делу.
Иван чувствовал себя неуютно, нерешительно присел на краешек кресла, склонившись к столу, всем своим видом демонстрируя готовность работать.
– Ну-с? – между тем спросил Эш. – Как жизнь?
– Нормально, шеф… Тут такое дело… – замялся Ваня.
– Ну-ну, – подбодрил его шеф.
– В общем, сегодня я видел гибель планеты.
– Ужастиков меньше на ночь смотреть надо… И занятых людей не тревожить, – буркнул он.
