Из всех моих книг «Богиня по крови» далась мне труднее всего. И не потому, что я должна была завершить историю Шаннон, объяснить поступки Рианнон, рассказать об их дочерях — и все в одном романе! Причина заключалась в том, что мне казалось, будто я прощаюсь со своей семьей.
Не секрет — иногда я даже этого стыжусь! — что я населяю серию «Богинь» персонажами, списанными с моих друзей и родственников. Один из них настолько близок к реальному человеку, что я каждый раз улыбаюсь, стоит мне о нем подумать. Ричард Паркер, без вопросов, был создан по образу моего отца, Дика Каста. Он или его призрак появляются во всех книгах о Партолоне, но именно в «Богине по крови» звучат его характерные словечки, да и ведет он себя совершенно так же, как мой отец. Я создавала трилогию «Богинь» с огромной любовью и, быть может, вложила в нее частицу своего сердца, но эту последнюю книгу всегда буду считать особой. Ведь мне так трудно было поставить точку в конце. Надеюсь, вы тоже, вслед за мной, проникнетесь ее духом.
Кто знает… Партолона огромна. Возможно, в ней таятся и другие истории, которые только и ждут, чтобы я о них поведала…
Желаю вам приятного чтения и всего самого наилучшего.
Ф. К. Каст
Спасибо всей команде издательства «Луна», Мэри-Терезе Хасси и Адаму Уилсону. С вами, как всегда, было здорово работать! Я бы хотела также выразить признательность талантливым людям, создавшим изумительные обложки для всех трех «Богинь»: Джеймсу Гриффину, нарисовавшему первую из них, Эрину Крэгу за современные версии и художественному директору издательства «Луна» Кэтлин Аудит.
Как всегда, я благодарна своему агенту и подруге Мередит Бернстайн.
Спасибо, папа, за сведения об экосистеме, изыскания в кошачьей анатомии для моих выдуманных пещерных зверушек и за то, что ознакомительные поездки в знаменитые оклахомские алебастровые пещеры, а также на Великие соляные равнины прошли так весело. Маме Каст с Лэйни Энн тоже большое спасибо!
Хочу поблагодарить работников Парка алебастровых пещер за любезный прием и помощь в исследовании. Он расположен на северо-западе Оклахомы, туда стоит поехать. Великие соляные равнины находятся на севере Центральной Оклахомы и также являются потрясающим местом. Да, там есть кристаллы селенита, но в отличие от того, что я здесь нафантазировала, их нужно выкапывать. Зато я ничего не выдумала, описывая магию обоих мест. Изучайте Оклахому и убедитесь сами!
Она не была мертва, но и живой ее тоже нельзя было назвать.
По правде говоря, она могла бы провести бессчетное количество лет на задворках бытия. Ни живая, ни мертвая. Просто существующая. Если бы не жизнь, зародившаяся в ее утробе, и злоба в груди. Сперва она вспомнила, что ее предали, и только потом — кто она такая.
«Да, злоба — это хорошо…»
Голос, прозвучавший в голове женщины, принадлежал не ей, но показался знакомым. Она вцепилась в него, пытаясь снова обрести себя.
«Кто я? Где?.. Как это со мной случилось?»
Женщина открыла глаза. Кругом тьма и тяжесть, словно на дне теплого пруда. На секунду ее охватила паника.
«Если я под водой, то почему дышу? Наверное, я все-таки умерла. Да, мертва и похоронена на целую вечность за преступления, о которых ничего не помню».
Но тут ребенок внутри ее снова шевельнулся.
Мертвые не рождают новую жизнь.
Она приказала страху утихнуть, и тот подчинился. Паниковать — бесполезное дело. Только хладнокровное логическое мышление. Тщательное планирование и точное исполнение планов. Это путь к успеху. Вот почему она всегда побеждала.
До сих пор.
Но ее предали. Кто? Гнев беспрестанно возрастал. Женщина подпитывала его раздражением и страхом.
«Да, пусть гнев очистит тебя».
Ее самосознание крепло. Мышление больше не было вялым. В теле ощущалось покалывание. Гнев продолжал возрастать, и вскоре она уже чувствовала, как он окружил ее своим теплом и придал сил.
«Меня предали. Меня предали. Меня предали».
Она беспрестанно повторяла эти слова, вызывала воспоминания из темных закоулков, где они прятались.
Замок на берегу моря.
Сны, позволявшие заглянуть в реальность.
Храм изумительной красоты, окруженный надежными мраморными стенами.
Зов богини.
«Вот оно! Я Избранная великой Богини!
Рианнон…»
Имя взорвалось у нее в голове. Препятствия, блокировавшие память, рухнули, позволив нахлынуть воспоминаниям.
Предательство совершила ее собственная Богиня!
Рианнон вспомнила все. Волевые решения, которые она принимала в течение многих лет и которые постоянно приводили к разногласиям между нею и богиней Эпоной. Вступление на престол, ознаменованное насилием. Вечное недовольство Эпоны. Сознание того, что в Партолоне никто ее по-настоящему не любил. Ей просто поклонялись как небесной избраннице. Магический сон, когда ей было позволено увидеть захват замка Стражи демонскими тварями, фоморианцами, замыслившими уничтожить Партолону. Нашептывания тьмы, уверявшей ее, что существует другой способ, иной мир, не такой, другой выбор. Взгляд за грань, который был ей подарен могущественной тьмой. Собственное решение поменяться местами с Шаннон Паркер, земной женщиной из того мира, до того похожей на нее, как если бы они вышли из одной и той же утробы.
