– Я тебя правильно понял? Вот так запросто поднимешься на борт этой твоей аэспэхи хваленой, скажешь: «Покатайте меня, мужики. Что вам стоит?» – и тебя на полгода включат в экипаж? – с усмешкой сказал капитан «Торнадо», сверху вниз глядя на мальчишку-курсанта.
– Да, господин капитан, – ответил Джой, упрямо склонив голову. – Я думаю, у меня есть шанс, сэр.
– Ну ты наглец!
– Возьмете до Файра?
– Да что ты заладил: «Возьмете – не возьмете», – раздраженно пробормотал капитан транспортника. – Заплатишь – поедешь. Как говорится, дело техники. Чудак… Не маши своей тощей кредиткой – не стартовали еще.
Джой послушно убрал кредитку обратно в карман форменной куртки.
– Ты хотя бы с орбитальной станцией свяжись. Чтобы совсем без работы не остаться, когда тебя Гардон на хер пошлет, – посоветовал космолетчик почти сочувственно. – А он пошлет, не сомневайся.
– Значит, возьмете? – с надеждой переспросил курсант.
– Тьфу! Салажня безмозглая. Для тебя, дурака, – полцены. Чтоб на обратную дорогу хватило…
Работать на Департамент космоплавания Рэджинальд не любил. Впрочем, тут он был не оригинален. Ругать обязательный блок работ считалось чуть ли не правилом хорошего тона у капитанов Ассоциации.
Но в этот раз его звездолет придали группе командора Вейса. А Рэд считал, что межпланетному кораблю можно было найти более достойное применение, чем перевалочный пункт на орбите планеты, только что включенной в список «Представляющие интерес с научной точки зрения. Категория „В“. Возможность практического использования уточняется. Юрисдикция Аналога-3. Открытый доступ». «Открытый доступ» смущал больше всего: во вновь открытой планете Файр не особо нуждалась даже та метрополия, за которой эта самая планета числилась. Иначе все работы велись бы специалистами в закрытом режиме, на дальних орбитах выставили бы оцепление, а в сети и по официальным каналам Аналога-3 уже вовсю крутились бы рекламные ролики, зазывающие колонистов в новый мир сразу по окончании климатической трансформации.
И то, что лучший звездолет АСП так легко отдали исследовательской группе Вейса, превратив людей с многолетним опытом работы в пространстве в мальчиков на побегушках, могло означать только одно: шеф-пилот Ассоциации Пол Дорвард неплохо заработал. Или кто-то из капитанов Ассоциации здорово проштрафился перед Аналогом-3, и Рэджинальд со своим экипажем теперь компенсировал неведомый ущерб.
Насчет мальчиков на побегушках Рэд, конечно, преувеличивал. Официально он значился заместителем руководителя работ, то есть вторым человеком после Вейса в районе Файра. Но уже то, что капитан звездолета галактического класса угодил в подчинение к орбитальнику, пусть и в звании командора, Рэджинальда драконило. А Вейс еще подлил масла в огонь, в первый же день заявив, что нужны ему не столько помощники, сколько пилоты, техники и инженеры. У него еще хватило наглости осведомиться, в состоянии ли экипаж «Моники» работать в режиме орбитальной разведки! Словно «Моника» была тяжелым транспортником, и ее пилоты и технический персонал кроме открытого космоса и вакуумных причалов ничего в жизни не видали!
Тут Рэд вздохнул, признал, что «накручивает» себя, и мысленно закрыл тему вечного противостояния межпланетников и орбитальников. Ничего. Два месяца продержались, еще два тоже как-нибудь. Все-таки, рубеж… Но при таком раскладе еще немного – и капитан «Моники» начнет считать дни, оставшиеся до выхода звездолета в открытый космос, делая зарубки на стенах собственной каюты.
Тяжелый транспортник «Торнадо» ушел по расписанию. Звездолет не отклонялся от курса, подпространственные переходы рассчитывались оптимально, график движения соблюдался неукоснительно, а единственный пассажир нервничал как никогда в жизни.
Две недели назад курсант Джой Ив проходил инструктаж по преддипломной практике в Высшей школе космолетчиков.
«Право выбора звездолета и организации для приобретения навыков самостоятельной работы в пространстве – за вами, – говорил шеф-пилот Гаррисон Стар. – Я лишь настоятельно рекомендую вам не принимать скоропалительных решений и опираться на базовый список, предоставленный Департаментом космоплавания. Хочу еще раз напомнить, что в него не входят коммерческие организации».
Не успел командор закончить речь, как Джой решил пренебречь его отеческими наставлениями и попытать счастья ни где-нибудь, а в Ассоциации свободного поиска. Его не пугала перспектива оказаться в тени чужой славы. Джой был молод, уверен в себе и счастлив, что вырвался наконец из-под опеки школьных инструкторов. И его даже подзадоривал тот факт, что капитаны АСП из года в год занимали лидирующие места в рейтинге «Топ 100» гражданского космофлота, уступая только личным пилотам высокопоставленных правительственных чиновников.
Но по мере того, как «Торнадо» оставлял за кормой парсек за парсеком, сомнения все сильнее терзали душу новоиспеченного пилота. Попасть в Ассоциацию даже для профессионала считалось большой удачей. И хотя Ив не собирался отказываться от задуманного, мысли о предстоящем разговоре с командиром экипажа «Моники», технические характеристики которой Джой давно выучил наизусть, наполняли его сердце смутной тревогой.
