Кемрин Анимот шел вдоль Мотомачи-стрит. Но в реальности он был не здесь.
Он увернулся от протянутых клешней безногого попрошайки, обогнул лужу блевотины, ловко перепрыгнул червивую кучу чего-то нераспознаваемого, — но он действительно не видел ничего из уродливых достопримечательностей Хаулитауна. Его мысли заполнял эпизод дрёмы, который ему предстояло записать этим утром чуть позже, в студии Сингха Луи. Он уже ощущал прохладные объятия снаряжения для записи, уже чувствовал, как грёзы изливаются из его головы на рекордер.
Вот почему он не заметил крадущихся позади глазорезов.
Он размышлял: Принц Веллигон, при содействии прекрасной черноволосой Сиалн, вырвется из подземелья под замком Позолоченного Серебра. Да, да, а затем Веллигон соберет нескольких своих верных вассалов для отчаянного штурма Железной Крепости его злого брата, Джарна Самозванца.
Кемрин рассмеялся. Если повезет, то битва вздыбится волной, прокатывающейся назад и вперед, не давая ни одной из сторон получить решающее преимущество, — достаточно, чтобы осчастливить поклонников Веллигона еще, по крайней мере, на два или три эпизода дрёмы — перед тем, как Джарн покатится к своему неотвратимому, но всякий раз временному, поражению. И Веллигон проведет еще одну горячую ночь с очаровательной Сиалн… Да, это понравится фанам, этому тихому народцу, живущему скучно и безопасно в Городе-Убежище. Они отведают воображенных для них Кемрином незамысловатых приключений, и никогда не заметят прошедшие мимо пустые года.
Такова жизнь, подумал он, прямо перед тем, как глазорезы набросились на него.
Два громилы схватили его за руки и затащили в соседний переулок. Кемрин беспомощно обвис в их хватке, в первый момент больше удивившись, чем встревожившись.
— Эй, — сказал он.
— Заткнись, — рыкнул справа смуглый тип с бычьей шеей. Его длинные ярко-рыжие косички украшала вплетенная радужная фольга.
Человек слева был очень высокий и очень худой. На бритом черепе сияла татуировка, представляющая собой узор из больших красных пионов и маленьких зеленых лягушек. Огромные узловатые руки болезненно стиснули предплечья Кемрина.
— Эй, полегче, — запротестовал Кемрин.
Радужный высвободил его руку, но только для того, чтобы сильно ударить по затылку. В глазах Кемрина заплясали искры.
— Лучше заткнись, — посоветовал Пионистый высоким безжизненным тоном.
Они углубились в проулок, в конце завернув в темный тупик. Тяжеловесы швырнули Кемрина лицом вперед. Он заскользил по чему-то склизкому, к ногам самого крупного и бледного человека, которого когда-либо видел.
Гигант раздраженно фыркнул. — Эта дрянь на его глазах мне ни к чему, — сказал он безумным вибрирующим голосом.
— Простите, босс, — произнесли громилы в унисон. — Привычка, — сказал Радужный. — Да, — добавил Пионистый. Они поставили Кемрина на ноги, и смахнули слизь с его лица.
— Один глаз чистый, так или иначе, — отметил Пионистый.
Кемрин поднял взгляд к мясистому белому лицу главаря. Обширное пространство его физиономии украшали узкие вертикальные татуировки в виде гвоздик и лаванды. Свои бесцветные волосы альбинос носил в чудовищном клубке переплетенных дредов. Радужная оболочка его единственного здорового глаза была розовой, склера запятнана лиловыми прожилками. Другой скрывала старомодная черная повязка. Изображённый на ней голографический глаз аляповатого неонового цвета отчаянно подмигивал.
Не зная, куда девать взгляд, Кемрин посмотрел на компаньонов огромного мужчины. Справа была статная блондинка в серебряной сетчатой маске и майке с надписью «Поцелуй Мою Бритву». Слева стояла консервативно одетая молодая женщина с длинными черными волосами и странно невинным лицом. У неё были большие глаза; ей, казалось, не по себе.
— Давайте сделаем его, — хрипло пролаяла блондинка. — От здешней вони у меня кружится голова.
— Ну что же, познакомимся, — проигнорировал её огромный мужчина. — Ты, конечно, Кемрин Анимот, известный дрёмодел. Я Асмо Блюдог. Возможно, ты слышал мое имя?
Кемрин попытался сглотнуть, но в его рту всё пересохло. — Да, сэр, — прохрипел он. Он всегда думал, что Асмо Блюдог это легенда, а не реальный человек. И уж, конечно, не такой большой, уродливый и страшный.
Асмо Блюдог сверкнул ртом, полным небольших, отливающих перламутром зубов. — Хм? Ну, это очень приятно. Ты вежливый парень. Но мне нужен твой глаз.
— Что? — переспросил Кемрин, ошарашенный скоростью развития событий. — Что вы имеете в виду?
— Мне нужно обмануть сканер Сингха Луи. — Похоже, Блюдог уже потерял интерес к разговору. Он отвернулся, махнув рукой приспешникам. — Вперед, — скомандовал Блюдог. — Время — деньги.
Молодая темноволосая женщина достала из элегантной кожаной сумочки баллончик спрея-коагулянта. Перед тем, как двое верзил швырнули его на спину, Кемрину показалось, что он увидел слезы, дрожащие на её длинных ресницах
Радужный навалился на грудь Кемрина, прижав его руки к коленям. Пионистый достал из рубашки блестящий металлический инструмент, который выглядел как зубчатые щипцы для льда. Поверхности для захвата были сочленены так, что в сложенном состоянии изгибались вовнутрь. Режущие кромки блестели острыми краями. Пионистый подёргал за ручки инструмента, и тот издал серию неприятных клацающих звуков, когда его зубцы встречались.
