Носферус…
Само это название предвещало беду и вызывало подсознательный ужас. Это была вотчина Доала. Лишь немногие из отважившихся пересечь ее вернулись в Срединные Земли. Эти края считались безлюдными, поскольку многочисленные смертные существа, обитавшие здесь, вряд ли могли называться людьми. Ближе всего к человеку стояли хвостатые, заросшие шерстью семы, напоминавшие обезьян. Еще на людей походили лагоны, которые так же, как и семы, были покрыты шерстью, но в несколько раз превосходили их в росте и намного уступали в интеллекте.
Даже климат Носферуса мало походил на привычный людям. Здесь круглый год стояла жара и никогда не росли сочные травы или цветы. Всю территорию покрывали песок и камни.
На востоке пустыни поднимались величественные горы Канан, а на севере — вечно заснеженные пики хребта Ашгарн, за которыми находились ледяные Северные земли. На юго-западе бежала река Кес — Черный Поток, отделявший Носферус от земель, заселенных людьми.
Отгороженная таким образом от всего мира пустыня породила совершенно невероятных существ. Здешние приматы жили бок о бок со множеством чудовищ — песчаными пиявками, песчаными червями, многожорами, гигантскими скорпионами, ангельскими волосами, студенистыми идохами…
«Ох уж эти идохи! — подумал наемник Иставан. — И на кой черт понадобилась герцогу Владу такая земля? Если бы он увидел их, то наверняка передумал бы!»
Молодой воин скривился и оглядел ужасную картину, раскинувшуюся перед ним. Такое не могли вообразить даже менестрели.
Иставан вместе со своим другом, человеком-леопардом по имени Гуин, а также почти пятьюдесятью воинами из племени Раку, отправился на разведку, собираясь проследить за монгаульским войском, вторгшимся в Носферус. Оказалось, что генерал Амнелис ведет уже целую армию. По-видимому, давно планировавшееся вторжение в пустыню началось.
Чтобы не привести врагов в деревню племени Раку, разведчики принялись плутать по пустыне. Кажется, старец Дзарн, ведающий судьбами людей, решил подвергнуть их очередному испытанию.
Когда отряду удалось оторваться от преследовавших их монгаулов, он попал из огня да в полымя. То ли дикари заблудились, то ли на привычной и некогда безопасной дороге все давно изменилось, но только отряд оказался совсем не там, где их ожидали парросские близнецы Ринда и Ремус, а также Суни, ее дедушка — вождь Лото, и все гостеприимные жители деревни. Разведчики набрели на долину, заполненную идохами, превратившимися в единую желеобразную массу. Гуин и его спутники слишком поздно поняли, куда попали и как сильно углубились в ущелье. Ужасные создания были совсем близко.
— Что же это такое? Как… — произнес Иставан, и его голос сорвался.
— Не ори, — прошипел Гуин, прищурив свои желтые глаза. — Они поняли, что кто-то пришел, но еще не разобрались, кто именно, иначе давно бы прикончили нас.
Голос Гуина звучал тихо и спокойно. Никто лучше него не понимал, что от этого спокойствия зависит жизнь всего отряда.
Человек-леопард всегда и везде становился признанным вожаком. Все, не сговариваясь, вверяли ему свою жизнь. Хотя он сам этого и не сознавал, но талант полководца был такой же неотъемлемой частью его существа, как и маска леопарда. Мало у кого способность командовать и защищать бывает в крови. Гуин явно обладал врожденным чувством ответственности и умением распоряжаться и собой и другими. И, конечно же, жизни Иставана и семов сейчас были в его руках.
Гуин быстро огляделся по сторонам. Дикари тоже были спокойны, по крайней мере, так казалось. На них благотворно влияло присутствие Рийаада, так семы называли Гуина. Сибе, старшему среди них, даже не приходилось наводить порядок. Все напряженно вглядывались в смертоносную долину, сохраняя строй и затаив дыхание. Как известно, идохи — твари очень опасные, но не настолько агрессивные, как многожоры или песчаные черви. Поэтому оставалось лишь молча выжидать.
— А теперь, — прошептал Гуин, — отступаем, но не оборачиваясь. Нужно шагать назад, а глядеть вперед. Будем двигаться так до тех пор, пока не достигнем красноватых скал. А там уже можно будет повернуться. Шагаем одновременно.
