Второй месяц зимы выдался очень суровым. Даже на вечно цветущих эльфийских землях по утрам стелился холодный туман и гулял пронизывающий насквозь северный ветер.
Эльнар поёжился, кутаясь в длинный плащ, и глубже надвинул капюшон. Здесь, на вершине скалы, было ещё холоднее, и казалось, что стоит ещё только на пару минут задержаться, и можно превратиться в ледяную статую.
— Владыка…
Эльнар вздрогнул, застигнутый врасплох пока ещё непривычным обращением.
— Владыка, нам пора, Совет ждёт…
— Иду, Вьер, уже иду.
Эльнар легко соскочил с уступа, затем ещё пара невесомых и быстрых прыжков, и вот он уже на земле.
— Не нужно раньше времени изводить себя ненавистью, — давний друг, а теперь и верный соратник, осторожно прикоснулся к плечу Эльнара.
— Я подчиню себе этот город, и она сполна заплатит за своё предательство…
Эльф бросил последний взгляд на возвышающуюся вдали человеческую цитадель и решительно зашагал прочь.
* * *
— Ваше Величество, разведчики прибыли.
— Хорошо. И какие у нас новости? — королева Ивериона отложила счета и подняла взгляд на своего первого советника.
— Только неприятные…
— Ничего неожиданного. Остроухие уже давно нас приучили быть готовыми к любым пакостям. Так что сегодня? — Арастра Великолепная выжидательно постучала тонкими пальцами по столешнице.
— Мы обнаружили магическую ловушку недалеко от ущелья, — советник решил начать с меньшего.
— Удалось обезвредить? — королева приподняла бровь.
— С трудом. Хорошо, что у группы были накопители, — признался советник.
— Распорядись, чтобы теперь без накопителей никто не выходил за пределы Цитадели.
— Хорошо, Ваше Величество.
— Ещё что?
— Послание от нового Владыки, — советник знал, что ничего хорошего в переданном через курьера письме не может быть, поэтому опустил глаза.
— О, это уже интересно. Он такой же чокнутый, как его папаша? — Арастра усмехнулась уголком губ.
— Не знаю, Ваше Величество. Но, судя по тому, что замыслов своих эльфы не оставляют, то сын вполне достоин своего родителя.
— Грустно. У нас и так проблемы с нечистью, а тут ещё и это… — королева вздохнула.
— Вы ознакомитесь с письмом?
— Конечно, ведь ответ-то всё равно придётся писать, — пожала плечами правительница.
Советник протянул королеве запечатанный свиток и поклонился, покидая кабинет.
— Так, и что же нам пишут?
Королева сорвала магическую печать, даже нисколько не напрягаясь. Она торопливо развернула лист и начала читать вслух:
— «Сиятельный Владыка Эльнар обвиняет Иверион в гибели Владыки Динетара и извещает королеву людей о том, что виновные неминуемо понесут наказание за смерть достойнейшего сына эльфийского рода.
Во избежание больших потерь рекомендуется добровольно сдать Цитадель и предстать пред судом Леса.
В случае отказа будут начаты открытые военные действия.
Срок для принятия решения — три дня».
Пробежав текст глазами ещё раз, королева раздражённо бросила лист на стол.
Оскорбительное и полное ненависти к людям послание. Впрочем, чего можно ещё ожидать от «сиятельного»?
— Монар, зайди, — Арастра приоткрыла дверь и вызвала советника, дожидающегося в приёмной.
— Да, Ваше Величество?
— Нам объявляют войну, — сообщила королева, устремив полный неприязни взгляд на серые скалы за окном. Уже второй месяц зимы, а снега всё ещё нет. И почему так тепло для этого времени года?…
Арастра была уверена в том, что вины людей в смерти прежнего Владыки нет, значит, ни о каком суде разговор идти не может, что, в свою очередь, предполагало отказ от ультиматума.
— Не может быть! Они совсем с ума сошли? — советник, получив разрешение, быстро прочитал послание и возмущённо смял его в руках.
— Ну, почему? Ведь то, что происходит между нашими королевствами, давно уже можно назвать военными действиями. Видно, новый Владыка больше не хочет притворяться. Да и причина весьма серьёзная.
— Каковы будут приказания?
— Собрать магов, обновить защиту и готовить армию. Раз объявление войны последовало, то скоро остроухие придут на наши земли.
— А Каратели?
— Их пока не трогать, мы не можем допустить, чтобы нечисть вырвалась на свободу, — намёк советника королеве не понравился.
— А, может, ну их? Раз эльфы такие смелые, то пусть и разбираются с монстрами, — советник попробовал ещё раз продвинуть свою идею.
— Нет, Монар. Как бы мы ни относились к остроухим, такой смерти я им не желаю. У них ведь ни одного шанса против исчадий тьмы.
— Вы слишком благородны, Ваше Величество, — советник поклонился, сжав губы.
— Ты хочешь сказать, глупа? — усмехнулась королева.
Монар отвёл взгляд.
— У нас достаточно возможностей, чтобы доказать эльфам наше могущество. Поэтому опускаться до низких методов и позорить свою расу я не намерена.
— Я всё понял, моя королева. Вы, как всегда, правы, разрешите идти?
— Иди, да пребудет с тобой свет.
Советник ещё раз низко поклонился и пошёл выполнять поручение королевы.
— Кто же так хорошо нас подставил?
Арастра нисколько не сомневалась, что есть третья сторона, та, что старательно разжигает этот конфликт вот уже в течение целых трёх лет, и та, что смогла без особых проблем выставить смерть Динетараделом человеческих рук.
Да, могущества магов десятки вполне хватило бы, чтобы отправить гулять Владыку в призрачные леса, но только какой от этого смысл? Или новый правитель думает, что люди настолько глупы и не понимают, чем для них обернётся эта смерть? И уж она-то точно никогда бы не отдала такой приказ. Не то время…
