Сан-Франциско, как всегда, был неспокоен. В дороге в автомобиле Бэтмэна включился передатчик общей связи, и взволнованный голос диспетчера произнес:
— Внимание! Всем машинам, находящимся в районе сорок девятой Авеню! Совершен захват двенадцатилетнего мальчика. Преступник загнан на крышу универсама «Мегаполис», пытается вырваться, требуется подкрепление.
— Черт бы их побрал, — ругнулся Бэтмэн. — С этой идиотской работой невозможно ничем серьезным заняться.
К небоскребу, уже окруженному машинами с мигалками, подъехал тяжелый полицейский фургон, зарешеченные двери распахнулись, и из него выскочили вооруженные люди. На ходу перекрикиваясь, отдавая команды, они бросились окружать небоскреб, вершина которого светилась в перекрестии прожекторов.
Командовал операцией руководитель отряда по борьбе с терроризмом лейтенант Хавровски — тридцатидевятилетний, весьма упитанный американец, штатный агент ФБР. Он сейчас метался меж полицейских машин, хватал своих сотрудников за плечо, указывая им на вершину здания. Его черный плащ развевался и напоминал крылья хищной птицы.
— Лившиц! — заревел лейтенант, оглядываясь вокруг и надувая полные щеки.
К нему тотчас бросился молодой полицейский крепкого телосложения и застыл, ожидая приказания.
— Я сказал, никого не впускать в здание! Все оцепить! Никого не впускать и никого не выпускать! Понял меня?
— Слушаюсь, сэр! — рявкнул Лившиц и побежал выполнять приказ.
Крик лейтенанта привел в чувство не только Лившица, но и преступника, засевшего на крыше здания. Лейтенант едва успел пригнуться, как из-за парапета верхней площадки небоскреба прозвучали автоматные очереди. Пули прошили кузова машин; посыпались и заискрились на асфальте разбитые стекла. Полицейские падали на землю прямо в лужи, прячась от пуль. Судя по всему, преступник неплохо владел огнестрельным оружием. Было странно одно — у него долго не кончался магазин, хотя по приблизительным подсчетам патронов ему должно было хватить ненадолго.
Так же внезапно, как и началась, стрельба смолкла. В наступившей тишине лейтенант осторожно высунул голову из-за машины. Его испуганные глаза были прикованы к карнизу здания.
— Послушай, лейтенант! У меня для вас есть подарочек! — кричал преступник.
В луче прожектора, освещавшего здание, сверкнул выброшенный автомат. За автоматом рухнуло вниз тело полицейского из отряда по борьбе с терроризмом. Это был тот смельчак, который рискнул на канате с вертолета спуститься на площадку здания. Преступник его уничтожил.
— Будь ты проклят! Будь проклят! — кричал Хавровски, вздымая к небу кулаки. — Будь ты проклят, Глюк!
Хавровски обвел взглядом подчиненных. Никто из них не решался подойти к зданию. В тишине послышались гулкие шаги. По крышам плотно составленных полицейских автомобилей шагал человек, атлетическая фигура которого говорила о многом. Да, это был Бэтмэн: он переступал через мигалки, и кабины машин прогибались под его весом. Он спрыгнул с машины и остановился возле лейтенанта.
— Лейтенант, — обратился он, — кто там наверху?
— Эта скотина, Глюкас Вандрос, захватил ребенка Бака. Ты видишь, что он уже совсем обнаглел, — гневно воскликнул Хавровски.
— Наверху сын моего брата? — не поверил Бэтмэн.
— Да, да, черт возьми! — зеленел от бессильной злобы лейтенант.
Бэтмэн скрипнул до блеска начищенными ботинками и, ни слова не говоря, направился к зданию.
— Ты куда? Стой! — в ужасе закричал лейтенант. — Остановись!
Но Бэтмэн не слушал его. Он мрачно, исподлобья посмотрел на дом, где преступник вот уже три часа задерживал его любимчика Рони.
— Бэтмэн, остановись! Я приказываю! — лицо Хавровски исказило негодование, но за этим негодованием просматривался и испуг — сам бы лейтенант никогда не решился так уверенно идти навстречу смерти.
— Черт возьми, Бэтмэн! Остановись, я к тебе обращаюсь! — бежал за Бэтмэном лейтенант. — Последний раз, когда ты провернул такую несанкционированную операцию, знаешь, во что это обошлось?!
— Не суетись, начальник! — бросил на ходу Бэтмэн.
— Ты знаешь, сколько народу со своих должностей полетело? Остановись! Бэтмэн, если ты сейчас же не остановишься, тебе придется сдать свой полицейский значок!
Лицо Бэтмэна было угрюмо и непроницаемо. Он продолжал уверенно шагать к дому. Полы его куртки развевались. Лейтенант боязливо семенил, прячась за широкую спину героя. Бэтмэн, не останавливаясь, сорвал со своей куртки полицейский значок и через плечо бросил его под ноги лейтенанту. В эти минуты что-то нечеловеческое, почти сверхъестественное проглядывало в его обличье. Из-за бронированного фургона наперерез Бэтмэну бросились двое: молодая девушка в красном платье и мужчина в очень солидном костюме.
— Бэтмэн, я знаю, — говорила девушка, — что вы всегда принимаете решения сами и не слушаете никого. Но вот помощник губернатора. Может, вы захотите прислушаться к его словам?
— Вы не должны идти туда, — со всей возможной силой убеждения, произнес мужчина.
Но сейчас никакие губернаторы, никакие запоры и двери не могли бы оставить Бэтмэна. Он уверенно поднялся по лестнице на самый последний этаж небоскреба. Почти не останавливаясь, он резко ударил ногой в замок. Дверь вместе с коробкой рухнула на крышу. Раздался металлический лязг. Возле лифтовой шахты стоял человек в белом костюме. В руках он сжимал блестящую в лучах прожекторов огромную секиру. Ее острое, как бритва, лезвие было прижато к шее ребенка.
