… — Матерь Божья! Да что же это такое?!
Саут Гендерсон, шахтёр, с ужасом всматривался в нечто огромное, спрятавшееся среди множества бесформенных булыжников, составляющих астероидный пояс в одной из отдалённых звёздных систем Туманности Андромеды. Давно уже ушли в прошлые шахты и карьеры, теперь ископаемые разрабатывались в космосе. Миллионы шахтёрских кораблей, предназначенных для добычи сырья, бороздили бескрайние глубины Вселенной, перерабатывая добытое в концентраты руд и доставляя полученное на обогатительные фабрики. Там концентрат перерабатывался и уже готовые металлы перевозились на заводы и фабрики Человеческого Содружества, на которых изготавливалось всё, что потребляло человечество: машины, космические корабли, электронику, искусственные интеллекты, и прочее, прочее, прочее. С открытием гиперпространства экспансия людей перекинулась на космос. Миллионы и миллионы разумных бросились в космос, благо истощённая Земля не могла прокормить такое количество живых существ, поэтому все оставшиеся силы были брошены на переселение лишних ртов. Так что выход в Дальний Космос оказался спасением для цивилизации и человечества, как вида. Увы, мечты фантастов о братьях по разуму оказались лишь мечтами. Других разумных во Вселенной не оказалось. Уже четыреста лет корабли землян бороздили пространство, но ещё ни разу им не попадались ни другие цивилизации, ни их следов. Люди осознали одну большую истину — человечество одно во Вселенной. Никто не даст им никаких благ, никаких сверхтехнологий. Люди могут надеяться лишь на себя, на свой ум, на свою предприимчивость. И новые миллионы и миллионы покинули материнскую планету. Освоение космоса не обошлось без жертв — были и гигантские катастрофы, и неведомые эпидемии, выкашивающие колонистов подчистую. Тем не менее, люди шагали от системы к системе, вначале медленно, а потом, с ростом популяции и освоенного пространства, быстрее и быстрее. Землеподобные планеты оказались не такой и большой редкостью, как утверждалось раньше. И, в отличие от мечтаний о чужих цивилизациях, явью. Практически, на десять систем всегда приходилась одна планета, на которой люди могли жить и размножаться. Не обошлось и без вспышек сепаратизма — некоторые народы, образовав компактные, относительно, конечно, кластеры, поначалу отделились от материнской планеты, образовав многочисленные империи, республики и диктатуры. Но… Осознав, что сила людей в единстве, после раскола началось объединение. Потому что лишь единство человечества могло двигать вперёд прогресс и предоставлять индивидуумам требующиеся материальные блага. Но жизнь простых людей, несмотря на развитие науки и техники, не стала проще, именно поэтому люди уходили всё дальше и дальше в глубины Вселенной. Кто‑то пытался сбежать от всевидящего ока властей. Кто‑то мечтал найти другие цивилизации. Ну а основное количество просто искало то, что необходимо всем, мечтая разбогатеть, добывая и продавая ресурсы. Этакая 'золотая лихорадка' космических масштабов. Так и здесь — обычный шахтёрский разведчик в поисках богатого астероидного потока. Только забрался очень и очень далеко от обжитых мест. Риск? Разумеется. Но… Чужих во Вселенной нет. Это аксиома. Значит, та громадина, на которую Саут любовался через оптические датчики, расположенные на поверхности своего 'Скаута', явно принадлежит людям. Только вот кому принадлежит этот невероятной величины чёрный шар с тысячами тысяч светящихся иллюминаторов? Как он вообще оказался в гуще мощного астероидного течения? И что вообще тут делает? Неизвестная база одной из корпораций? Тогда шахтёр рискует жизнью — Служба Безопасности постарается избавиться от непрошенного свидетеля. А значит, надо либо уносить ноги, либо наоборот, спокойно запросить коридор прохода и попытаться разведать всё, что можно. По данным сканера данное астероидное поле просто невероятно богато. И если удастся подать заявку, то вполне реально заработать большие деньги и уйти на пенсию не нищим с социальной подачкой, а достаточно обеспеченным человеком с повышенным общественно–полезным статусом. К тому же для экстренного разгона топлива маловато. На прыжок хватит, а вот для дальнейших манёвров… Гендерсон заколебался, задумчиво смотря на датчик указателя топлива. И эти мгновения оказались для него роковыми. Внезапно небольшой дискообразный корпус тряхнуло. Раз. Другой. Мужчина растерянно взглянул на экран локатора — ничего, кроме очертаний булыжников, медленно плывущих в пространстве, да та круглая непонятная туша неясного происхождения.
— Дарга, что происходит?
Искусственный интеллект корабля откликнулся сразу:
— Ничего не наблюдаю, босс! По моим данным всё, как обычно.
— Что?! А почему нас трясёт?
— Никакой тряски нет, босс. Вам кажется.
…И голос псевдоразума какой‑то неживой, монотонный. Не такой, как обычно… Гендерсон растерялся. Что происходит? Что за чёрная махина? Почему искин утверждает, что всё в порядке? Да что творится?!
…Додумать шахтёр не успел. В следующее мгновение дверь в рубку слетела с креплений, послышался короткий щелчок, и безжизненное тело упало на покрытие пола. В небольшую рубку влетели два шестилапых паучка, почти мгновенно застывших на месте. Несколько мгновений они стояли недвижимо, затем, то ли приняв решение самостоятельно, то ли получив команду извне, ухватили парой передних суставчатых лап тело и потащили его прочь из рубки. После короткого пути оба механизма оказались снаружи шахтёрского корабля, уже стоящего в громадном пустом помещении, залитом ярким светом. Пауков уже ждал большой матовый цилиндр, в который тело уложили и тщательно закрыли крышку. Цилиндр дрогнул взмыл в воздух и поплыл к стене ангара. В сплошной поверхности открылось крошечное отверстие, в котором исчезла транспортировочная капсула. Роботы, тем временем, замерли неподвижно. Но, опять же ненадолго. Несколько мгновений, и возле корабля застыл небольшой диск, с которого соскочили двое людей. От пойманного шахтёра они отличались очень сильно: ростом, чертами лица, фигурой. Но самое главное — в отличие от безнадёжности, ставшей вторым 'я' человека, из лица дышали уверенностью и силой. Один из чужаков осторожно прикоснулся к потёртой поверхности крошечного, по сравнению с ангаром, в котором находился, кораблика. Потом презрительно сплюнул на ребристое покрытие:
