Жила бедная вдова. Как-то ее сын, играя на улице, по несчастью, ударил царевича. Тот закричал во весь голос и побежал жаловаться отцу. А вдовий сын пошел домой виниться перед матерью.
— Как же могло с тобой такое приключиться, сынок? — запричитала мать. — За это можно и головы лишиться. Ну, что случилось, того не исправишь. Полезай на чердак, возьми отцовское ружье и беги, пока ноги тебя будут нести.
Так и сделал вдовий сын. Бежал он три дня и три ночи через зеленые долины и крутые горы, пока его несли ноги, и добрался до опушки глухого леса. Прислонился к дереву и огляделся. Увидел он круглое озеро, в котором плавали утки.
«Вот это будет охота! — подумал вдовий сын. — Останусь я здесь навсегда».
Построил он хижину на берегу озера и стал в ней жить, пережидать беду. Миновали дни за днями, и вдовий сын так прижился в тех местах, что чувствовал себя как дома. Но вот пришла зима. Грянули крепкие морозы, а снегу навалило столько, что ни пройти ни проехать. Но вдовий сын еще с лета запасся дровами, уток настрелял и жил себе припеваючи в тепле да в сытости.
А зима бушевала все пуще и пуще. И лесных жителей не жаловала. Погибали они от мороза и от голода. Как-то голод выгнал из лесу лисицу. Увидела она хижину, принюхалась к дыму, что шел из трубы, и решила:
— Пойду попрошусь погреться. А там будь что будет!
Через глубокие сугробы прискакала лисица к хижине и постучалась. Сжалился над ней вдовий сын и отворил двери.
Отогрелась лисица возле огня, ожила и стала оглядываться. Видит — под самым потолком на крюке висит жирная утка. Тут голод ей о себе и напомнил. Взмолилась лисица:
— Дай мне немного утиного мясца. Не то умру от голода. А уж я тебе тоже когда-нибудь пригожусь.
Снова сжалился над ней вдовий сын и накормил. День прошел, другой кончился, а лисица и не думает уходить — очень уж ей тут понравилось. Так и зажили они вдвоем. Вдовий сын за хозяина, а лисица по хозяйству хлопочет.
И вот однажды притащился к хижине громадный волчище. Дрожит, хвост поджимает и в дверь скребется.
— Прошу тебя, брат, и тебя, тетушка лисица, пустите меня погреться, не то сгину я от мороза.
Пустил его вдовий сын в дом. Лисица и говорит волку:
— Слушай, кум волк, погреться мы тебя пустили, сиди у огня, но чтобы голову не поднимал, на потолок не смотрел. Не то выгоним тебя обратно на мороз.
Как только волк отогрелся, он и подумал: «С чего бы это тетка лисица не велела мне смотреть на потолок? Надо бы разузнать».
Он улучил момент и скосил глаза на потолок. А там на крюке жирная утка висит. Тут волк не выдержал и взмолился:
— Не дай, брат, с голоду помереть, угости утятиной. А попадешь в беду, и я пригожусь.
Дал вдовий сын волку утку. А на крюк другую повесил. Как только волк увидел вторую утку, он и подумал: «Лучше места, чтобы зиму перезимовать, мне и не найти».
Так волк и остался с ними жить. Не прошло и трех дней, приплелся к хижине медведь. Он подналег на дверь и ввалился в дом.
— Эй, хозяева! — заревел он. — Хотите не хотите, а принимайте гостя!
— Добро пожаловать, дед медведь! — запела испуганная лисица. — Только об одном тебя прошу ни за что на свете не гляди на потолок!
Ну, медведь, конечно, тут же и поднял голову и увидел утку на крюке.
— Эй, парень! — крикнул он. — Ты, кажется, здесь хозяин. Лисица тут что-то насчет потолка толковала. Так я там утку вижу. Дай мне поесть. А за мной не станет — помогу, коли понадоблюсь.
— Бери утку и садись к огню, дед медведь, — сказал вдовий сын. — Ты ведь продрог и проголодался.
Понравилось тут медведю, и он объявил, что никуда не уйдет, а останется в гостях навсегда. Прошло еще три дня. И приплелся к хижине орел. Крылья его смерзлись. Еле отогрелся у огня. А про потолок лисица и пикнуть не посмела. Разве от орла убережешь утку под потолком?
Уж полная хижина зверями набита, но тут заяц на огонек прибежал. Как его, бедного, не пустишь? И лисица, что совсем уж себя хозяйкой чувствовала, спорить не стала. Тем более что заяц мяса вовсе не ест. Ему утки не надо.
Так они все вместе в тепле и перезимовали. А как потеплело, собрались звери в лес возвращаться. Думала, думала лисица, как ей отблагодарить вдовьего сына, и придумала. Решила она его женить на царской дочери. Посмеялся над ней вдовий сын:
— Где же это я, бедняк, себе в жены достану царскую дочь?
— А это уж наша забота, — сказала лисица.
Позвала она медведя, волка, орла и зайца и сказала им:
— Хозяин нас всю зиму обогревал и кормил. А за добро добром надо платить. Пойдем на царский двор. Унесем царскую дочь и женим на ней нашего хозяина.
Легко сказать, а как сделать? Но хитрая лисица и об этом подумала. Она достала плуг, запрягла в него волка и медведя, будто волов. Сама притворилась пахарем, а зайца приставила волов погонять. И так отправились они к царскому двору. Орел кружил над ними и высматривал сверху царскую дочь.
Подъехали они к царскому двору, а ворота на замке. Тогда заяц протиснулся в щелку, отпер ворота и впустил зверей. Стали они царский двор распахивать, будто поле. Царь выглянул в окно и удивился.
— Смотри! — крикнул он царице. — Вот так чудо! Звери пашут.
Все высыпали во двор. Смотрят, головами покачивают, пальцами показывают, смеются. И царевна тут же. Камнем упал на нее орел, схватил когтями и унес. Охнула царица, закричала. Начался тут переполох. А лисица, волк, медведь и заяц тем временем ускользнули.
