Предположительно человек научился использовать природные термальные воды издревле, получая от таких процедур удовольствие и пользу, а затем стал сооружать строения, заменяющие ему природные термальные источники. Археологические данные подтверждают, что в далеком прошлом человек строил специальные помещения, в которых нагревались камни и использовалась вода.
Одно из ранних описаний банной процедуры и самих бань, которыми пользовались народы разных стран, оставил древнегреческий историк и путешественник Геродот (V век до нашей эры).
В Древней Греции в отдаленных от термальных источников местах строили специальные помещения, в которых воду подогревали до необходимой температуры. Великий Гиппократ (460–377 гг. до н. э.) в своей врачебной практике часто использовал водные процедуры и парилку. Воины Александра Македонского привезли из своих походов в IV веке до нашей эры увлечение восточными банями с горячими полами, которые нашли свое распространение в Древней Греции, а затем и в Риме.
Знаменитые римские термы Каракаллы, построенные в 215 году, вмещали до 2500 человек. Они были отделаны мрамором, их украшали прекрасные скульптуры, стены были покрыты мозаикой. В термах было множество фонтанов, бассейнов и ванн, сложная система отопления обогревала пол и нагревала воду для мытья. Вода в бассейнах была разной температуры, что позволяло принимать контрастные ванны, которые широко используются и в современной бальнеотерапии. Для посетителей звучала музыка, проводились диспуты, турниры, состязания, здесь же работали массажисты, в случае необходимости проводились и лечебные процедуры.
На 1 млн. жителей приходилось около 900 бань и купален. Традиции римской бани через мусульман перешли к туркам, хотя и без римских усовершенствований. (В турецкой бане не было плавательного бассейна).
С падением Римской империи и распространением католической веры, запрещавшей пользование общественными банями и купальнями, банное дело пришло в упадок. В этот период гигиена тела, как у городского, так и у сельского населения находилась на весьма низком уровне. Вшивость и паразитарные заболевания имели массовое распространение. Во время походов на Восток крестоносцы познакомились с турецкими банями. В период между XIII и XVI вв. эти бани пользовались популярностью и распространились по всей Европе. Позднее они утратили свое значение и в XVII в. были закрыты.
В Европе в средние века были распространены как русские бани, которые назывались парными, так и римские суховоздушные бани. Оба типа бань существовали раздельно из-за своих характерных особенностей. Наибольшего развития строительство бань достигло в XIII–XVI вв., а с XVII в. оно постепенно стало приходить в упадок. Бани считались безнравственными заведениями, к тому же во время эпидемий посещать бани было небезопасно. Тем не менее, в России бани оставались популярными среди населения, справедливо приписывая им целебные свойства.
Общество норвежских врачей полагало, что баня может предупреждать развитие некоторых инфекционных заболеваний, ирландские бани использовались при ревматизме. Англичанин Уильям Туг, член Императорской академии наук в Петербурге, в 1799 году считал, что русская баня предупреждает развитие многих заболеваний, и что низкая заболеваемость, хорошее телесное и психическое здоровье, а также высокая продолжительность жизни русских людей объясняются положительным влиянием бани. С 1877 по 1911 год. было написано около 30 диссертаций о лечебном воздействии русской бани.
В начале XIX в. в Европе вновь началось строительство различных типов бань и стало ощущаться сильное влияние финской сауны, приобретавшей все большую популярность.
Открытия и находки археологов в разных частях света и на разных континентах доказывают, что своеобразные бани были у различных народов:
Так некоторые африканские племена также прибегали к потельным ваннам как лечебному средству;
Японцы использовали потельные ванны камабуро с хорошими результатами при различных травмах, кожных заболеваниях, желудочных расстройствах, артритах и ревматизме. Недалеко от Нагасаки были найдены старинные предписания, как пользоваться такими ваннами (были перечислены и противопоказания). Принимать ванны рекомендовалось 1 раз в 10 дней.
Эскимосы Аляски считали, что потельные ванны обладают как гигиеническими, так и лечебными свойствами при многих заболеваниях, в том числе при патологии мышц.
Индейские племена Центральной Америки применяли парные ванны темескал (известные со времен древних майя) при ревматических, кожных и прочих заболеваниях. Темескал до сих пор используется в медицинской практике, при этом применяются экстракты из растений и другие ингредиенты, которые, испаряясь, дают лечебный эффект.
В недалеком прошлом на Украине для лечения некоторых болезней использовалась печь-лежанка, прообраз бани. На горячей лежанке раскладывались различные лечебные травы. Заболевшего укрывали плотной тканью и в таком положении он находился на лежанке 15–20 минут, обильно потея. пор используется в медицинской практике, при этом применяются экстракты из растений и другие ингредиенты, которые, испаряясь, дают лечебный эффект.
