— И помни: чем незаметнее ты будешь, тем больше шансов выжить, — мужчина смотрел на сидящего рядом ребенка, — я поставил на твое сознание блок, убрав все воспоминания и способность к сильным эмоциям. Тебе нельзя больше оставаться здесь, пора вернуться домой.
Взмахом руки он открыл межмировой портал, и девочка покорно шагнула в зияющий провал, оставив его одного.
Проследив за постепенно сжимающимся кольцом, мужчина тяжело вздохнул. Придет время, и они обязательно встретятся, он подождет…
* * *
— …домой, — слова, словно затихающее эхо, доносились до ушей, когда я вышла из белого марева портала.
Первое, что почувствовала, едва оказалась по эту сторону — обжигающий холод и запах сырости. Обхватив себя руками в безнадежной попытке согреться, осмотрелась.
Улица, точнее тупик, где я находилась, темный и сырой, производила жалкое впечатление. Словно тут уже много лет не ступала нога человека. Коробки, валяющиеся повсюду мокрые тряпки, от которых шел неприятный запах, и горы мусора.
Солнечные лучи, чуть пробивающиеся из-под нависших туч, едва освещали это странное место, придавая еще более мрачный вид и желание оказаться подальше.
Я уже было направилась вдоль улицы, пытаясь разузнать о своем местонахождении, когда услышала шаги. Прятаться и не подумала. Необходимо узнать, где нахожусь, что за город.
Женщина, показавшаяся из-за угла, производила странное впечатление. Чуть пошатываясь, она словно с трудом переставляла ноги; отсутствующий блуждающий взгляд, короткие темные волосы, лицо опухшее и очень бледное.
Увидев меня, она на миг замерла, а после осторожно, словно боясь спугнуть, начала приближаться, вытянув вперед руки.
— Тише, девочка, я тебя не обижу, — сюсюкала она, словно с маленьким ребенком. А сколько мне лет? Откуда-то точно знала, что я еще подросток, но вот возраст — загадка.
Приблизившись, женщина, хотя скорее девушка, осторожно сняла с плеч свой плащ и, укутав меня, чуть склонилась, вглядываясь в глаза. Сразу стало теплее, вот бы еще ноги прикрыть. Сандалии — не самая подходящая обувь. Еще очень хотелось покинуть это место. А потому я чуть улыбнулась, выказывая признательность.
— Как ты здесь оказалась? — спросила девушка, наклоняясь и рассматривая мое лицо. Я пожала плечами. Хотелось бы и мне это знать. Помню, что из другого мира, но об этом нельзя никому рассказывать. А потому — стану молчать. Пусть люди сами додумывают и строят предположения.
— Хорошо, понимаю, что ты напугана и боишься разговаривать. Пойдем к страже. Тебя, должно быть, уже ищут родители.
Она приобняла меня за плечи и повела в ту сторону, откуда пришла. Я покорно следовала за девушкой, понимая, что иного выхода разобраться в происходящем нет. А еще — не чувствовала я от нее угрозы. Было видно, что она действительно желает помочь и потому решила довериться.
Стражник, дородный и высоченный дядька с бородой по пояс, долго пытался меня разговорить, а поняв безуспешность попыток, принял решение отвести к своим друзьям в детский приют. Единственный в этом небольшом городке, где я очутилась.
Следуя вслед за ним и держа за руку Аглайю — так звали нашедшую меня девушку — размышляла о том, как себя вести. Раз нельзя говорить о другом мире, может, действительно притвориться немой? Не уверена, что получится, но попытаться стоит.
Оказалось, Аглайя живет на улице, бродяжничает, разыскивая что-нибудь полезное в мусоре. Это я из разговора ее и стражника поняла. А по тому, что он совсем не удивился, сделала вывод, что нищета в этом городе — частое явление. Пока шли, смотрела по сторонам. Грязные каменные мостовые, сырые двухэтажные дома, иногда радужными пятнами где-то виднелись вывески магазинов и цветы, но общее впечатление было неприятным. Мимо проходили такие же безликие люди в серых плащах.
Возможно, на первом восприятии сказывались погодные условия: мелкий моросящий дождь зарядил с того момента, как вышли от стражников и не прекращался всю дорогу до приюта. Я пыталась отдать Аглайе плащ, но та замахала руками и укутала меня посильнее.
— Я уже привыкла, — шепнула она, улыбнувшись, — а вот тебе болеть нельзя. Кто знает, что будет дальше. Но если тебя не возьмут в приют или почувствуешь опасность, разыщи меня. Я живу возле рынка, у входа поверни направо и пройди четыре дома. Дальше будут заброшенные склады, там мы и живем.
Кивнула и чуть пожала руку в знак понимания и благодарности. Хорошая она и добрая, что удивительно при бродячем образе жизни.
— Ну и что нам с ней делать? — в удивлении рассматривал меня вышедший из ворот приюта огромный мужчина. Стражник рядом с ним казался субтильным подростком. А кулачищи какие!
— Майер, я не знаю, — пожал плечами стражник, — может, возьмете? Жалко же девчонку. Смотри, какая красивая, ведь продадут, если на улице жить станет. У самого дочь ее возраста, как представлю, что она вот так в один миг онемеет, — сжал кулаки мужчина.
— Конечно, возьмем, — кивнул господин Майер, — только ты ее по документам не оформляй пока, Милана вернется и придумает чего-нибудь.
— Понял, — кивнул тот, — ну я потопал тогда, мне еще до ночи дежурить.
— Ступай, — махнул ему великан и опять перевел взгляд на меня. — Пошли-ка, девочка. Милана с мэрии вернется, и поговорите. А я пока мальчишек за лекарем отправлю.
