Быть честным выгодно, но некоторым людям кажется,
что это недостаточно выгодно.
Кин Хаббард
Упрямый серебристый дождь сыпался с ночного неба, собираясь в зеркальные лужицы на каменной дороге города. Осень вступила в свои права без долгих солнечных деньков и послелетней жары. Целыми днями моросил дождик, а мостовую осыпало желтыми листьями. Небо уже, которую неделю не меняло своего цвета и по-прежнему оставалось темно-серым. Ветер завывал по ночам особенно сильно, а днем был свеж, хотя неприятно холодил. Случайные прохожие пробегали по мостовым города с зонтиками и забегали в дома, стараясь не задерживаться на улице.
Словно неоткуда показалась фигура одинокой всадницы. Укутавшись в черный плащ, она одной рукой придерживала капюшон, чтобы не спадал от ветра, а второй держала поводья. Высокий вороной статный конь благородных кровей держался под своей наездницей уверенно, аккуратно перебирая ногами по скользкой дороге. Грязь и листья чавкали под его копытами, а брызги воды отлетали в стороны. Наездница неуверенно высунула носик из капюшона и тут же поморщилась из-за капель дождя. Слегка поддав коня каблуками по бокам, она отпустила поводья и дала ему волю. Конь зарысил к высокому зданию, с крыши которого вода лила словно водопад. Наездница натянула поводья, вынуждая коня остановиться, и спешилась.
Постучав бронзовым молоточком по двери, она выжидающе застыла, теребя капюшон. За дверью послышались неспешные шаги. Окошко на двери открылось и в проеме показались чьи-то слегка раскосые глаза.
— Да?
— Я Аллаэта рен Мистру, дочь герцога Ниты, — прощебетала девушка, демонстрируя свернутый и перевязанный свиток.
Окошко закрылось и послышался щелчок. Дверь, противно заскрипев, отворилась, и в проеме показался высокий мужчина. Он повел рукой, приглашая девушку вовнутрь, а сам выглянул на улицу.
— На-ар! — крикнул он. Из конюшни, находящейся рядом, выбежал подросток с беспорядочной копной рыжих волос. — Заведи коня и накорми.
Мальчишка кивнул и взял под уздцы недовольно фыркающего коня. Конь протестующе повел головой и затоптался на месте. Мальчишка потянул его за собой, но тут же повис на поводьях, а конь закрутился волчком, обдавая ноги парня брызгами и грязью.
Дворецкий недовольно покачал головой и скрылся за дверью. Через несколько секунд дверь снова открылась и на пороге появилась девушка. Она грозно нахмурилась и недовольно прикрикнула:
— Мрак, ца! — конь застыл на месте, скосив глаз на свою хозяйку, и дрогнул головой, позволяя мальчишке себя увести. Подросток устало вздохнул и неуверенно улыбнулся владелице.
— Хороший у вас конь, леди. Только слегка вредный! — конь гордо всхрапнул, словно приняв комплимент в свой адрес. Девушка едва заметно улыбнулась и захлопнула дверь.
Дворецкий заставил ждать ее в гостиной. Девушка откинула мокрый плащ в сторону и сев на диванчик, повертела в руках свиток. Потом подняла глаза и заинтересованно принялась разглядывать обстановку.
Под высокими потолками висели четыре роскошных люстры, наполняя гостиную ярким светом. Посередине зала лежал тонкий и грубый ковер, с интересными рисунками. Вокруг него стояли четыре диванчика для гостей. Между ними ютились два столика с изящными вазами.
Служанка подошла к гостье, поправляя подол белого фартука. Нервно улыбнувшись, она поинтересовалась, не желает ли гостья горячего чая с дороги. Девушка кивнула и внезапно чихнула. Служанка засуетилась, подавая гостье платок и немедленно ушла за чаем. Долго ждать не пришлось. Служанка быстро принесла девушке горячий травяной чай с лимоном. Гостья благодарно кивнула и отхлебнула из чашки. Язык обожгло, но девушка, казалось, не обратила на это внимания. Она слегка подула на чай и снова с наслаждением глотнула. Тепло разошлось по телу, согревая изнутри. Девушка блаженно зажмурилась, наслаждаясь ощущениями, и зевнула. Два дня дороги через Блудный лес и болота давали о себе знать. Спать хотелось ужасно, да и плотно перекусить она бы не отказалась. Позади послышались быстрые, нетерпеливые шаги. Девушка распахнула глаза и посмотрела на подошедшего незнакомца своими темно-карими, почти что черными глазами. Незнакомец слегка кивнул головой и присел на диван напротив. Девушка ответила кивком. На незнакомце был надет камзол темно-зеленого цвета, узкие шерстяные штаны и кожаные сапоги. Длинные, до плеч, седоватые волосы были зачесаны за уши и связаны шнурком. На вид ему нельзя было дать больше пятидесяти, но девушка знала, что Хранителю уже далеко за семьдесят. А все потому, что статуэтка давала обладателю не только бесконечный фонтанирующий поток энергии, который к тому же и сразу очищался, преобразовываясь в чистую энергию, а еще и поддерживала долголетие своего Хранителя. Какая статуэтка? Об этом чуточку позже…
— Рен Патрик Легройс, — представился незнакомец и девушка невольно дрогнула. Она торопливо протянула ему свиток и выжидающе застыла.
Мужчина провел над печатью руками, проверяя, ломали ли печать, а потом запирали ли магией. Убедившись, что все в порядке, он посмотрел на девушку.
