Пол Ален является одним из отцов-основателей компании знаменитой Microsoft, всемирно известной производительницы операционных систем для персональных компьютеров, друг, соратник и партнер по бизнесу Билла Гейтса, миллиардер. По оценкам Forbes за 2007 год Пол Ален обладает капиталом в 18 миллиардов долларов, и в списке 100 самых богатых людей мира занимает девятнадцатое место.
Известно, что будущие коллеги и миллиардеры познакомились еще в школьные годы. Согласно легенде это событие произошло в 1968 году во время игры в покер. Также легенда гласит о том, что Пол Ален был прекрасным игроком в карты, а случайный выигрыш друзья старались использовать для оплаты работы на ЭВМ.
В годы школьной учебы Пол был просто одержим страстью к программированию. Его увлечение порой ставило родителей Пола в неловкое положение. Например, однажды на торжественной церемонии по случаю окончания учебного года директор школы заявил, что он согласится выдать Алену аттестат, только в том случае, если его родители оплатят долг в 200 долларов за использование Полом компьютерного времени.
Тем не менее, Ален и Гейтс быстро прославились в школе благодаря своим успехам в сфере программирования, и когда деловой части Сиэтла открылся компьютерный центр, кто-то из членов школьного родительского комитета порекомендовал друзей руководству центра. Здесь приятели занимались анализом на плагиат и поиском ошибок в системе. Им ничего не платили, но взамен подростки могли работать на компьютере столько, сколько хотелось, кроме того, опытные программисты, работавшие в центре, с удовольствием отвечали на бесконечные вопросы ребят, знакомили с литературой по информатике. Прилежно проштудированные книги порождали все новые и новые вопросы. Иногда работники центра подшучивали над мальчишками, к примеру, Пол Аллен вспоминал: «Они давали нам в руки по одной книге, и это напоминало игру. Мы читали про ассемблер, но не имели под рукой руководства по самой системе. А персонал забавлялся тем, сколько же понадобится времени на то, чтобы до нас с Биллом дошло, наконец, что для понимания всей картины нам требуется еще одна часть инструкции. Потом мы возвращались с вопросами, и нам вручали следующую часть книги». В этом же компьютерном центре будущие миллиардеры воочию познакомились с тем, что называют “банкротством”. Однажды вычислительный центр разорился, и его имущество было пущено с молотка. Пол Ален вспоминал, что какие-то люди пришли описывать имущество фирмы, забирали стулья и прочую мебель, а подростки спешили сохранить на перфолентах информацию, пока машины окончательно не отключили.
В 1971 году Пол натолкнулся на журнальную статью о первом в мире микропроцессоре Intel 4004, с помощью которого информация могла сжиматься до размеров чипа. Таким образом, их с Биллом детская мечта о персональных компьютерах превращалась в реальность. Вдохновленный прочитанным Пол, с жаром убеждал друга, что микропроцессоры теперь не только станут основой вычислительных систем будущего, но и будут постоянно совершенствоваться.
Через год Ален и Гейтс собрали 360 долларов и приобрели техническую новинку того времени – микропроцессор Intel 8008, который должен был стать главным компонентом компьютера, контролирующего дорожное движение.
Первое предприятие Traf-O-Data, организованное Аленом и Гейтсом в 1972 году оказалось не слишком удачным, хотя и принесло друзьям некоторую прибыль. Не справляясь с ценовой конкуренцией, компаньоны вынуждены были свернуть свою деятельность. Однако из этой неудачи начинающие предприниматели извлекли хороший урок на будущее.
Следующим толчком к развитию карьеры Алена опять послужила журнальная статья. Зимой 1974 года в журнале Popular Electronics было опубликовано сообщение о создании первого в мире персонального компьютера Altair.
Его производителем стала компания MITS. Убежденный в неминуемой победе настольных ПК, Пол Ален осознал, что это как раз то, что нужно. Будучи программистом Пол понимал, что для любого компьютера, в том числе и для Altair, требуется доступный и удобный язык программирования, без которого ни одна машина работать не будет. Гейтс придерживался того же мнения, и друзья решили предложить свои услуги MITS. При этом у них имелась уже готовая программа интерпретатора языка BASIC, созданная еще в бытность Traf-O-Data. Приспособить его для Altair было достаточно просто. Убедив руководство MITS в правоте своих идей, Пол Ален был принят на работу в компанию, друзья заключили желанный контракт на создание программного обеспечения для Altair, а в придачу еще и офис для работы.
В 1975 году впервые появилось название Micro-Soft. Это название Пол и Билл включили в исходный код интерпретатора языка BASIC, разработанного ими по заказу компании MITS. Целиком строка выглядела следующим образом: “Micro-Soft BASIC: Bill Gates wrote a lot of stuff; Paul Allen wrote some other stuff”.
Позже оба компаньона долго придумывали название для своей фирмы. Названия Outcorporated Inc. или Unlimited Ltd. были слишком заурядными. Пробовали назвать предприятие “Ален и Гейтс”, но это напоминало вывеску адвокатской конторы. Наконец, пришла идея назвать фирму по основному виду деятельности компании – это разработка программного обеспечения (SOFTware) для микрокомпьютеров (MICROcomputer). Впоследствии компания стала называться Microsoft.
