ЮЖНАЯ БАВАРИЯ.
В том году конец марта выдался необыкновенно промозглым: недолгие заморозки со снежными заносами сменяли ледяные дожди и оттепель. Дороги утопали в грязи, и повсюду царила слякоть. А если и выпадали солнечные дни, то суровый ветер не давал забыть о недавней зиме и холодах.
Зябко кутаясь в подбитую мехом накидку, Агнесс стояла у бойницы одной из башен родного замка и с ужасом смотрела на полыхающие под его стенами костры неприятеля.
Крайц не отличался особыми укреплениями. Три его невысоких башни были рассчитаны на защиту от всяческого праздношатающегося сброда, но вряд ли могли выдержать серьезную осаду, и уж тем более натиск со стороны хорошо вооруженного рыцарского отряда наподобие того, что расположился сейчас под его стенами.
Сумрачно белели палатки, и угрожающая темнота постоянно взрывалась звуками хохота, голосами перекличек часовых, ржанием лошадей. До защитников замка долетали запахи готовящегося ужина, перебивавшие удушливую гарь от полыхающей неподалеку деревни.
- Пресвятая Дева, да сколько же их? - уныло поинтересовалась девушка у напряженно вглядывающихся в темноту рыцарей Крайца.
- Трудно сказать, госпожа! Не менее сотни, и, судя по поведению их дозорных, это ещё не все. Ждут подкрепления!
Агнесс болезненно потерла виски.
- Ещё и подкрепление!
Их гарнизон насчитывал всего лишь полтора десятка защитников, не считая обслуги. Но что с тех взять? Кроме, как подтаскивать камни да кипяток они мало на что годились.
Крайцы не были особо состоятельным семейством, чтобы считаться завидной добычей. Их лён располагался на малоплодородных землях альпийских предгорий Баварии, но по восточной границе этого владения проходил тракт, ведущий на Бреннерский перевал, через который путники попадали в Италию.
Ничего особенного: несколько миль дороги вдоль небольшого озера, мост через горную речушку и постоялый двор, где останавливались на ночь паломники, но собираемых пошлин вполне хватало Крайцам на жизнь, достойную рыцарского положения.
Замок стоял в достаточном отдалении от дороги, чтобы обезопасить его обитателей на тот случай, когда по тракту двигались армии, нередко перемещавшиеся в Италию и обратно.
Так и жило это семейство на протяжении двух последних веков, пока на их земли неожиданно не стал претендовать могущественный враг.
Последние полгода были самыми страшными в истории их дома. Судьба словно отыгралась на Крайцах после того как столько лет им благоволила.
Когда-то Карл фон Крайц участвовал вместе со своим сюзереном Генрихом Львом во втором походе Фридриха Барбароссы в Италию.
В 1158 году императору удалось полностью подчинить себе северо-итальянские города, и только миланцы отказались подчиниться его произволу, за что и были жестоко наказаны. После девятимесячной осады Милан не просто был взят и разрушен: немцы даже распахали и засыпали солью рыночную площадь в знак того, что вместо города отныне здесь всегда будет пустошь. Можно только представить, что творилось в разграбляемом озверевшими солдатами городе: крики убиваемых людей, визг и проклятия насилуемых женщин, грабеж, пожары, драки не поделивших добычу ратников!
И именно среди этого кошмара и ужаса нашёл Карл фон Крайц любовь всей своей жизни. Его груженные добычей люди проезжали по одной из улочек города, когда увидели яростно отбивающуюся от насильников рыжеволосую девушку. Несчастная кусалась, царапалась и визжала, но понятно, что это ей мало помогло, если бы зеленые заплаканные глаза не встретились со взором закованного в латы рыцаря. Любовь поразила Карла подобно острой стреле, и он немедля пришёл на помощь рыжеволосой красавице. Правда драться и подвергать и себя, и своих людей опасности он не стал, просто выкупив пленницу.
Юная Беатриче была из достаточно состоятельной семьи: её отец даже одно время был членом городского совета, но от былого богатства девушке досталась только чудом уцелевшая в семейном тайнике богато изукрашенная эмалью и жемчугом Библия. Впрочем, в ту пору за такую книгу могли дать две деревни с крестьянами.
Фон Крайц не стал оскорблять свою пленницу недостойной связью и, будучи к тому времени уже несколько лет вдовцом, по возвращении с войны женился на Беатриче.
От первого брака у него уже был сын - юный Фридрих, а вторая жена одного за другим родила ему дочь и трёх сыновей. Супруга со вкусом обустроила их быт, показав себя не только прекрасной женой и матерью, но и идеальной хозяйкой, а что ещё нужно мужчине, чтобы стать счастливым?
Прошло четырнадцать лет спокойной жизни, когда на почтенное семейство обрушились первые испытания. От неизвестной болезни сначала умерли два младших сына четы фон Крайцев, а потом, не справившись с очередными родами, погибла и сама Беатриче. От горя и тоски её муж стал чахнуть и вскоре последовал за своей возлюбленной под плиты семейного склепа.
Казалось, у Крайцев не будет никаких проблем с наследством. Всё было предельно ясно: после смерти владельца лёна осталось двое сыновей и дочь. Старшему Фридриху уже исполнилось двадцать лет, и в печально известном сражении при Леньяно он хоть и был ранен, но получил рыцарские шпоры. И какие могли быть претензии на их земли при таком бравом наследнике?
