Фонари в переулке не горели. Спящие дома сгорбились за стёклами тёмных окон, как за квадратными линзами солнцезащитных очков. Небо из чёрного постепенно переходило в синий, отсвечивая желтизной на горизонте. Время — где-то между тремя и четырьмя часами. Час волка.
Грэй усмехнулся и поглубже сунул руки в карманы. Твой час, дружок. Последний в этой длинной, серой, никому не нужной жизни, такой же, как ты сам. Почти сорок лет. Завтра, а точнее — уже сегодня, с восходом солнца всё это наконец закончится… Он устал. Устал служить орудием для исполнения чужой воли. Устал жить. Но это всё приходилось терпеть, так было надо, и так будет — пока не искупишь свою вину, и не кончится срок. Ничего. Уже близко…
Он резко остановился, почуяв чьё-то незримое присутствие.
— Здравствуй, — сказал мягкий мужской голос, и из тёмной арки проходного двора вышел высокий человек с невыразительным лицом. Невыразительным это самое лицо было просто потому, что, вместе с костюмом, ботинками и вообще внешней атрибутикой Человека, являлось общей латексно-фильтрующей маской скафандрового образца — коренные жители планеты Фобос отличаются чем угодно, но только не красотой, по крайней мере, в земном понимании… Председатель. И явно не попрощаться пришёл.
Грэй мрачно посмотрел на незваного гостя:
— Что вам нужно? Только не говорите, что соскучились…
— Не стану, не стану, — слегка улыбнулся человек. — Дело у меня к тебе.
— Какое ещё дело?.. Мой срок вышел, и вы не в праве…
— Не тебе диктовать нам наши права, — нахмурился мужчина, вынимая из кармана безукоризненного пиджака желтоватый лист. — В договоре сказано…
— Я без вас знаю, что там сказано! — прервал его Грэй. — "Как только, выполнив всё, что возложено Коалицией, ты встретишь последний рассвет…"
— Именно, — "костюм" чуть склонил голову. — Как только выполнишь! Договор ещё в силе. Это задание — последнее.
— Мы так не договаривались!
— Тебе ещё раз показать твою подпись?..
Мужчина вытянул руку вперёд: на шероховатой гербовой бумаге с трёхмерной голограммой Коалиции Сторонних Наблюдателей, в самом низу, под чёрными строчками условий договора, пятном багровел отпечаток волчьей лапы. Грэй едва сдержался, чтобы не вырвать бумажонку из холёных рук Председателя и не разодрать её на клочки. Конечно, разве с этим поспоришь?! Знал, на что шёл. А чего ещё можно ожидать от раненого зверя, зажатого в угол норы, который уже отчётливо слышит захлёбывающийся, бешеный лай собак и звук осыпающейся земли под сапогами охотника?.. Когда знаешь, что не пройдёт и нескольких минут, как дуло ружья вздрогнет, выплюнув тебе навстречу вспышку огненной смерти?.. Тут под чем угодно подпишешься! И они этим воспользовались…
— Где гарантия того, что вы меня отпустите? — хрипло выговорил Грэй, прекрасно понимая, что впустую сотрясает воздух.
— Гарантии, дорогой мой, дают только на германские холодильники китайского производства. — пожал плечами мужчина в костюме. — Что ты думаешь по поводу моего честного слова?..
Грэй усмехнулся:
— Что можно думать о том, чего нет в природе?
— Хорошо. — Председатель протянул ему договор. — Вот, возьми. Уничтожить не пытайся, до конца срока это невозможно. Но, как только справишься с работой, он потеряет свою силу. Согласен?..
Издевается, подумал Грэй. А вслух сказал:
— Да.
— Я знал, что мы поймём друг друга, — улыбнулся своей ненастоящей резиновой улыбкой "костюм". — Возвращайся в бункер, тебе всё объяснят. По поводу задания не волнуйся, тебе, с твоим опытом…
Грэй смерил его насмешливым взглядом, одним движением выдернул из пальцев Председателя договор, и, не прощаясь, зашагал в обратную сторону. Мужчина в костюме покачал головой и пробормотал, обращаясь к самому себе:
— Сколько волка ни корми… м-да…
Он поднёс к губам узкий металлический браслет с динамиком и нажал на кнопку:
— Логан? Я отослал пятьдесят второго в бункер. У него ещё одно задание.
— Ещё одно, сэр? — слегка удивились из мембраны. — Но он, по-моему, уже сдал все дела?..
— Это последнее. Исходные документы у Тии. Отправишь его, как только придёт. И… Логан!
— Да, сэр?..
— Пускай идёт один.
Нет повести печальнее на свете, чем повесть о заклинившем Reset`e… Василий Сергеевич Чайников, худосочный юноша 25 лет от роду, вольнонаёмный механик-операционист, по совместительству тринадцатый системный администратор земного филиала Коалиции и просто творческий человек, был определённо близок к тому, чтобы заказать в мед-отсеке ванну валокордина. Ибо подлая железяка "Dubtium-XXV" посредством вышеозначенной кнопки впала в кому. И прямо в тот момент, когда Василий, пользуясь краткой минутой отдыха и отрешившись от мира сего, виртуально шнырял по тёмным закоулкам безымянного городка из новой игры "Убей поселенца", которую втайне от начальства проинсталлировал с кэш-кассиопейского сайта!.. Вот и заигрался — в пылу шпионских настроений шарахнул по процессору острой коленкой, не подумавши… А теперь что?!
Чайников, насупившись, покосился на лист, приляпанный на серую стену бункера. "Если система зависла — выдерни шнур, выдави стекло!" — гласила надпись. Это Бухель с уровня телепортации прикололся по-чёрному. Он, вообще-то, с Сириуса, но юмор у него есть… тот ещё! Меньше бы только по сайтам с анекдотами шастал. Ладно — Вася, он понимает. А до него здесь Тых работал, который с Марса, так три раза монитор меняли и два — системный блок… Чайников грустно вздохнул, воровато оглянулся и обречённо потянулся к розеточному выключателю сети. Хр-р… чпок!.. Экран погас. И вот почему всегда так, думал Вася, выковыривая вилкой намертво залипшую кнопку. Только-только собрался геройски спасти симпатичную девушку в кожаных шортиках (такая фигурка!.. такая графика!.. и такой облом…) от толпы бритых под ноль хулиганов — и на тебе, Васенька, "матрица-перезагрузка"… Кнопка, хрустнув, вернулась на своё место. Потирая ладошки, Чайников врубил комп заново.
