Чистая вода нашлась и ближе: многие крупные астероиды Пояса состояли из неё почти на 90 процентов. Но пилить этот лёд на удобные для транспортировки фрагменты и поднимать с поверхности не имелось технической возможности. Всякая же мелочь оказалась загрязнена метеоритным веществом и по учёным выкладкам для орошения Сахары не годилась.
В результате ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна, богатые незначительными по космическим масштабам спутниками, состоящими целиком из водяного льда. К ним и отправился флот "Скаутов" с ядерными двигательными установками на борту – маломощными и ненадёжными. На орбите вокруг Европы было начато строительство базы. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на "Скаутах", получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления. И поучаствовать в сборке базы "Европа".
Но инженерная и научная мысль не стояли на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название "Охотник". Несколько опосредованно в создании этих реакторов поучаствовал и никому тогда неизвестный курсант Кондратенко. На "Охотник-12" он пришёл матросом-стажёром и дослужился на нём до капитана. Его друг и одногруппник Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил орбитальной базой "Европа".
Исключительно удачная конструкция "Охотников" позволяла многократно их модернизировать: менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с "номером двенадцатым" на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
— Кэп, Потрошитель просится на связь!
— Соединяй.
Канадец Фримен – огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачом. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то вполне естественно к нему моментально прилипла кличка "Потрошитель". Впрочем, доктор не обижался.
— Капитан, это Джек, — донеслось из селектора, — Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
— Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре… уже три с половиной часа.
— Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров. У вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
— Свободного времени у меня нет, а если "Охотнику" из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
— Что есть лось, капитан?
— Это такой… большой олень с рогами. Тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
— Капитан, но это же для вашего здоровья!
— Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отстань, а то я твоей Линде расскажу, что у тебя лучшая порновидеотека на "Охотнике". Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
— Что вы говорить-е, капитан! — От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее. — Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
— Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
— Не заежать! Не нужно!
— Вот и договорились! Я, между прочим, так сладко дремал, когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
— Извините, капитан…
— Извиняю. А про лося спроси у Маруси, она тебе картинку покажет. Да у вас в Канаде такие водятся, только я по-английски не помню.
— Спасибо, Кэп, отбой.
— Отбой… — пробормотал капитан. — Маруся, дай-ка мне ещё раз траекторию.
— Вот!
Дисплей засветился, и на нём появилась предполагаемая траектория полёта безымянного спутника Юпитера – в просторечии их называли просто ледышками – от его нынешней орбиты до окрестностей Земли. Все участки траектории, требующие включения бустеров, то есть, активные, были выделены красным цветом.
Таковых участков насчитывалось четыре: самый длинный при сведении баклажана с юпитерианской орбиты, далее коррекция перед гравитационным манёвром около Марса, затем коррекция после этого манёвра. И, наконец, его торможение, и перевод на околоземную орбиту.
— Маруся! — обратился Кэп к компьютеру, — давай ещё раз пройдёмся по траектории, где у нас может быть узкое место?
— Нигде. Я сто раз уже просчитывала, всё тютелька в тютельку. Кэп, вас база вызывает!
— Давай!
— Василий, это Сергей, слышишь меня? — донесся из динамика голос старого друга.
— Слышу, Серёжа, привет!
— Василий, это… А, уже слышу. Чёртово запаздывание! Привет и тебе. Я слышал, ты там крупную рыбку уловил?
— Да, уж! Три четверти гига! Теперь редкость.
— Ничего себе! Раньше мы такие с тобой пилили. Не волнуешься, как долетит?
— Нормально она долетит! Ты мне зубы не заговаривай! Чего звонишь? Что случилось?
— Случилось, Вася случилось… И ты можешь здорово помочь.
— Ну и что за горе?
— В общем-то, не горе, а небольшая проблема.
— Ты директор базы – ты и решай, тебе по должности положено.
— Да кто я без вас, охламонов? Слышал, что вчера стряслось?
