Звездный рубеж - [121]

– Что предлагаете? – спросил Гант.

– Предлагаю найти подходящее место и отдохнуть – утро вечера мудренее. Вероятно, они пошлют экспедицию, чтобы обследовать кратер, и тогда здесь останется меньше людей, чем мы и воспользуемся.

– Шрам все еще в кратере, – напомнила Мейка, опять вспомнив свою привычку не задавать вопросов.

– Верно замечено, – поддел ее Кормак, а затем обратился к Гангу: – Достать бы нам пару их костюмов – тогда мы смогли бы поближе подобраться к катеру, согласны?

– И куда вы собираетесь отправиться на катере? – скептически поинтересовался Апис. – Здесь их сотни, и если угнать один, все равно это сразу будет замечено.

Ян кивнул.

– Знаю. Просто я строю предположения на ближайшие часы. – Он указал на свой кислородный баллон. – По крайней мере, мы могли бы попробовать облететь их кругом и приземлиться в горах.

– Да, если нас не собьют, – заметил Кулант. Кормак поморщился.

– Мы ушли от крейсера с ИР, чтобы погибнуть, ползая в траве? Так чего еще ждать?

– А я-то считал вас оптимистом, – заметил Гант.

– Вы еще не… – начала Мейка, но в этот момент с правой стороны раздались взрывы гранат.

– Вперед! – крикнул Кормак Гангу и вместе с Мейкой и Аписом устремился за големом в густые заросли.

– Как они?.. – Юноша не закончил вопрос, но Кормак ответил:

– Наверно, у них есть инфракрасный прибор обнаружения. Мы находились слишком близко.

Справа гремели новые взрывы, сопровождаемые четкими автоматными очередями. Гант остановился и поднял руку. Мейка наткнулась на его спину и выругалась вслух, но притихла, встретившись с ним взглядом. Голем махнул рукой, и все поспешно присели на корточки.

– Они стреляют не по нам, – сказал Ганг. – Здесь есть кто-то еще.

Тем временем звуки стрельбы уже переместились вправо, по траве кто-то двигался с громким шипением.

– Какого черта? – повысил голос Кормак.

– Это не кто иной, как чертов худер.

Ян с удивлением смотрел на появившегося из зарослей старика – невысокого и сгорбленного, с длинной рыжей бородой и без передних зубов. Самое любопытное было то, что он ухитрился подобраться к ним вплотную, и притом его появление не засек голем. Гант с изумлением смотрел на незнакомца, и Кормак усмехнулся: иногда полезно убеждаться, что андроиды, даже самой совершенной модели, не всесильны.

Кормак, махнув пистолетом, задал вполне естественный вопрос:

– Вы кто?

Старик окинул взглядом каждого из присутствовавших по очереди, особенно задержавшись на Аписе и его костюме с наружным скелетом. Потом он обратился к Яну:

– Вы спустились на шлюпке – прилетели с драконом.

– Вы не ответили мне, – заметил Кормак, прислушиваясь к залпам пушек и последовавшим один за другим взрывам семи-восьми гранат.

Улыбнувшись, старик попытался перекричать грохот:

– Но вы поставили вопрос неверно. Вы хотели знать, на чьей я стороне, верно?

– И?

Незнакомец заговорил шепотом:

– На вашей, агент. Не лучше ли выбраться отсюда, пока не поздно? Я только что привел ночной кошмар в гости к нашим друзьям теократам, и мне не хотелось бы провожать его обратно.

Кормак размышлял не дольше полсекунды, потом убрал в кобуру оружие и жестом предложил старику стать их проводником. По глазам Ганта и Мейки было ясно, что их мучает любопытство, но вдруг сзади раздался страшный треск, сопровождаемый выстрелами и разрывами гранат. Обернувшись, они увидели, как в свете ламп фонтаном полетели обломки, потом в небе пронесся по дуге мотор одного из катеров.

– …! – не удержался Гант.

Лампы внезапно погасли, но стрельба и взрывы не прекращались еще долго, как и крики. Кто-то уползал в темноту со скрежетом, напоминавшим звук сотни точившихся друг о друта лезвий. Ян видел какое-то мерцание, словно красный свет отражался в капельках ртути.

– Это был худер. – Мейка не спрашивала, а утверждала.

– А она знаток, – констатировал незнакомец.

Через сотню метров высокая трава сменилась густыми зарослями ревеня. Гант схватил старика за руку и тихо спросил:

– Кто это там впереди?

– Все в порядке, он ждет меня.

Голем нырнул в траву, намереваясь лично выяснить, что к чему: сегодня его уже один раз провели! Позади еще изредка раздавались беспорядочная пальба и взрывы, но крики не стихали.

– Что там творится, черт побери? – не выдержал Кормак.

– Крики – это от ужаса. Вопли тех, кого он схватил, заглушаются.

Все трое уставились на старика, тот пожал плечами и добавил:

– Обычно худеры питаются травоядными, у которых яд располагается слоями в шкуре, костях и мясе, поэтому они едят медленно и разборчиво. Говорят, жевать они не торопятся, и человек умирает только после того, как с него сдерут всю плоть до кости.

– Приглушенные крики? – пробормотал пораженный этими подробностями Апис.Старик положил одну слегка согнутую ладонь на другую и пояснил:

– Капюшон[13] – он скрывает жертву, и ее криков не слышно.

Не надо было обладать совершенными органами чувств андроида, чтобы понять, что старик был весьма странным. Если этот незнакомец не замышлял ничего дурного, тогда почему же он не назвал себя? Что бы ни представлял собой старик, он был продуктом высоких технологий Правительства и потому вряд ли мог служить Теократии. Возможно, тот, кто притаился на противоположной стороне этой округлой и покрытой мхом площадки, тоже не собирался причинить вред. Но Ганг слышал и ощущал что-то…