Звездный Пилот - [40]

Когда дверь кабинета с шипением закрылась за его спиной, Павлов против воли улыбнулся. Наградой за хорошую работу является новая работа. Значит, это признание того, что работа была хороша. Остается только выполнить новую работу.

– Могу – и сделаю, – прошептал Павлов.

Сунув карточку в нагрудный карман, он быстрым шагом двинулся прочь – к палубному лифту. Пора консервировать технику, готовить ее к новому прыжку «Академика Ефремова», прыжку к новым, неведомым звездам.

Пояс из мелких камней

Серебристая стена пластали медленно приближалась. Лучи мощных прожекторов вырвали из кромешной тьмы открытого космоса фрагмент творения рук человеческих, но за пределами круга света лежала непроглядная тьма. В самом центре серебристой стены, словно эхо, словно рифма, распахнулся черный прямоугольник. Темнота, светлый круг, снова темнота. База-транспортер, временное убежище людей в этой безымянной пока системе, гостеприимно распахнула дверь, чтобы принять в объятья блудного сына.

Павлов сидел в центральном ложементе УТ2 – универсального транспортного катера – и держал руки в управляющем геле. Заход в док автономной станции выполнялся в автоматическом режиме, умная аппаратура сама оценивала скорость движения базы, включала и выключала маневровые двигатели, выравнивая скорость «утюга», наводилась, прицеливалась. Но человек был обязан контролировать процесс, подстраховывая автоматику. И ни один пилот в здравом уме не нарушил бы это правило.

Не был исключением и Николай. Он немного устал, чувствовал непривычную ломоту в висках, но держал руку на пульсе автоматики. Осталось немного – совсем чуть-чуть. Они вернулись домой.

Рейс выдался непростым. Впрочем, здесь, в новой системе, любой рейс был непростым. Это нормально. Это работа. Это дальний космос. И ученые, сующий свой длинный нос в любую точку пространства – тоже нормально. Хотя и очень утомительно.

После прыжка в десять световых лет «Академик Ефремов» прибыл в заданную точку – в полупустую звездную систему, которая должна была стать новой стартовой площадкой для следующего прыжка. Команда звездолета вывела исследовательское судно на орбиту крохотной красной звезды. Проведя все расчеты, курс выбрали такой, чтобы максимально экономить расход топливных элементов, но при этом и дать возможность ученым проводить исследования, не покидая корабля. Техники и инженеры немедленно взялись за работу, стараясь быстро подготовить прыжковые двигатели «Ефремова» к новому путешествию.

Два прыжка позади, топлива хватит еще на один – самый дальний. Последнее испытание, испытание на прочность. А двигатели вовсе не так идеальны, как казалось. Им требуется серьезное обслуживание и ремонт. Это займет время, от двух месяцев до полугода. Такая задержка была ожидаема, и руководство экспедиции заранее подготовило план исследований системы, чтобы ни один день не был потрачен впустую.

Сразу же после прибытия звездолета Ученая часть начала готовиться к комплексному исследованию звездной системы. Пусть она не такая многообещающая, как конечная цель корабля, Скорпион-18, но и здесь достаточно тайн.

Прямо с борта «Ефремова» стартовали универсальные транспорты с учеными и оборудованием, направляясь к единственной планете системы. Это был крохотный обожженный шарик, имевший несчастье оказаться слишком близко к звезде. Опыт исследования Первой, планеты, оставшейся далеко позади, пригодился. Работа была налажена, процедуры утверждены, планы скорректированы, – оставалось только засучить рукава и работать. Но было в этой системе и нечто особенное, привлекавшее внимание ученых не меньше единственной планеты. Пояс астероидов. Как говорили ученые – пояс из мелких камешков у красавицы-звезды.

Ученые предполагали, что по орбите в центре системы разбросаны осколки древней планеты. Но осколков было слишком много, и некоторые теоретики поговаривали о столкновении двух планет. А может, и трех. А может… Теорий было предостаточно. Ученые мужи, тряся отпущенными за время экспедиции бородами, отчаянно защищали свои точки зрения. Порой доходило до крупных ссор. Ведь за отросшую бороду так удобно хватать оппонента! Павлов особо не вникал в хитросплетенье идей. У него была своя работа, о которой ему радостно сообщил месяц назад непосредственный руководитель – командир пилотной группы АСС – Рим Зотов.

Оказалось, что в рамках исследования системы была сформирована отдельная экспедиционная группа. Пояс астероидов, конечно, надо было изучать. Но никто не собирался гонять «Ефремова» от точки его базирования до пояса и обратно. На этот случай у экспедиции имелись две базы-транспортера, ласково именуемые «баржами».

Эти неуклюжие и неповоротливые суда, походившие на огромные цистерны, были скорее орбитальными базами, чем кораблями. Двигались они очень медленно, зато могли обеспечить жизнедеятельность сотни человек, не считая экипажа. Именно такую «баржу», с четырьмя универсальными катерами УТ2 и отправили к поясу астероидов. Вместе с толпой ликующих ученых, долго решавших, кому выпадет честь отправиться в командировку. Победители определились быстро и получили свой приз – путешествие в середину планетарной системы вместе с вечно мрачными техниками «баржи» и отрядом Аварийно-спасательной службы.