Звёздные прыгуны - [40]

— Не нравится мне здесь, — высказал он далекую от оригинальности мысль.

Золот промолчал, продолжая спуск.

Вездесущий ветер, рассеивающий клубы дыма, позволял рассмотреть цель их путешествия — площадку, довольно широкую, опоясывающую воронку.

Последние метры спуска тянулись в узких галереях, образованных колючими и, по-видимому, мертвыми растениями.

Наконец, осужденные ступили на горизонтальную поверхность.

Как ни странно, воняло здесь меньше, но зато крики…

— Грешники, мы здесь за грехи! — мимо путешественников ползло шестилапое существо с обилием рогов и глаз на вытянутой голове. Передвигалось оно при помощи верхних конечностей, нижние, некогда служившие ногами, безжизненно волочились по земле.

— Я грешил, да, грешил! — клубок из щупалец, в середине которого угадывалось человеческое лицо, катился вслед за монстром.

Из темноты выступила симпатичная молодая женщина. Голый живот топорщился шевелящимися буграми.

— У меня двойня, я скоро рожу!

Вслед за женщиной появилась целая процессия, каждое из существ которой являло умопомрачительную мешанину тел и конечностей, обыкновенно, принадлежащих разным видам.

Синекожий гуманоид возвысился над товарищами.

— Братья!

— Да, братья… — нестройно ответила толпа.

— Сестры!

— Сестры…

— Покайтесь, покайтесь, ибо каждому есть в чем каяться!

— Каяться…

— И тогда, Первый Кто Умер пощадит вас!

— Нас…

Занятые собственными проблемами, на новоприбывших мало кто обратил внимание.

Лишь некий четырехпалый гуманоид, являвший собой помесь человека и гиены, попытался укусить Золота за лодыжку, но после крика последнего, с визгом отбежал от агентов.

В глубине площадки делалось то же самое.

— Ты когда-нибудь слышал об этом месте?

— Нет, — Золот покачал головой.

— Может, планета Призраков, посмотри на этих уродов, они не от мира сего.

— Отстань со своими Призраками! Это сказки! Сколько не путешествовал, я ни одного Призрака не видел. А если кто и видел, все можно объяснить особенностями мира. В каждой вселенной существуют свои, пока необъяснимые явления, в некоторых, они схожи, что и породило легенды о Призраках, неуспокоившихся душах Прыгунов и прочем. Все, хватит об этом! Чтобы больше я не слышал, даже слово «призрак»!

— Не услышишь, но что нам теперь делать? Имейся Камень Перемещения, можно было бы убраться из этого мира, а так…

— Спустимся дальше.

— Куда, вниз?

— Да.

— А смысл?

— Не больше, чем оставаться здесь. Первое правило разведчика — исследуй мир, куда попал.

— Мы не разведчики.

— Придется ими стать.

На нижний ярус вело множество тропинок.

Следующий спуск был короче.

Вновь оказавшись на горизонтальной поверхности, осужденные огляделись.

— Никого, — и снова Дункан высказал очевидное.

Если предыдущая площадка кишела жителями, то здесь, создавалось ощущение, они все вымерли, или хорошо спрятались.

— Какой-то звук, — призывая к тишине, Золот поднял руку.

— Я ничего не слышу… — Трегарт напряг слух.

Шипение, шорох, на пороге слышимости пробивался сквозь далекие крики верхнего яруса.

— Похоже на…

— Смотри, — рука Золота указала вбок. Там, на границе света и темноты шевелилась… сама земля! Серая почва вспучивалась и шипела, подобно кипящей жидкости.

— Что за…

Шевеление приближалось, звуки исходили именно от него.

По-видимому, раса Золота обладала более острым зрением, он первый разобрался в происходящем.

— Змеи!

— Змеи? — не понял Трегарт, однако, когда напарник сказал страшное слово, и его глаза различили длинные тела с маленькими головками на конце, толстые и тонкие, переплетающиеся в смертоносном танце.

— Бежим! — последнее они выкрикнули вдвоем и понеслись по ярусу в поисках путей спасения.

Первый попавшийся проход вел вниз.

— Сюда! — Золот припустил по узкой тропинке. Трегарт не на много отставал от него.

Непродолжительный спуск, снова сменился площадкой.

Запах серы стал нестерпим.

Все пространство усеивали разной величины ямы, в них, рождая дым и запах, сверкала и пузырилась желто-красная субстанция, напоминающая вулканическую лаву.

Третий ярус, как и первый, оказался заселен. Не менее фантастические создания бродили между огненными жерлами.

На глазах у путников, одно из них, оступившись, упало в клокочущее озеро. Миг, и ненасытная лава поглотила живое существо.

Другое, наоборот, добровольно окунув клешнеобразные конечности в огненное пекло, с интересом наблюдало, как они обугливаются.

Несколько ящероподобных аборигенов на огромном вертеле поджаривали собрата, к месту будущего пиршества подтягивались прочие существа.

— Вниз, — то ли спросил, то ли утвердил Дункан.

Золот кивнул.

На этот раз они спускались дольше обычного. Дункану начало казаться — проход ведет вглубь, в недра, в самую сердцевину планеты и все, что их ждет — это расплавленный шар ядра.

Единственное, что обнадеживало — по мере спуска становилось прохладнее.

Дыхание превратилось в пар, предназначенные для теплого Толлана одежды плохо спасали от пониженной температуры.

— Может, вернемся?

Отрицательно мычание Золота больше походило на зубную дробь.

Все имеет конец, оправдывая старинное изречение, их ноги коснулись горизонтальной поверхности.

— Это лед, — констатация очевидного вошла у Дункана в привычку.