Звездные мошенники - [9]

Это имело смысл, и меня заинтриговало то, что стандартный язык назван торговым. Захотелось узнать, при каких обстоятельствах обитатели этого гиганта изучили версию языка, бытовавшую несколько веков назад. Я не мог расстаться с надеждой на то, что они знают о нашей колонии.

Я отправил очередной запрос, но ответ получил резкий и невнятный. Понял лишь, что стандартный язык является частью «старого знания».

Тогда Мэннион повел длинный технический диалог насчет вида электроэнергии, которую чужаки хотели бы получить.

— Мы без труда можем дать им то, чего они просят, — сказал он после получасовой беседы. — Им всего-то нужен постоянный ток: сто вольт, пятьдесят ампер.

— Попросите, чтобы они описали себя, — велел я, начиная кое о чем догадываться.

Мэннион отправил запрос и был потрясен ответом.

— Это моллюскоиды, капитан, — сказал он. — Каждый весит примерно две тонны.

— Спросите, что они едят, — сказал я.

Пока Мэннион готовил сообщение, я обратился к Джойсу:

— Немедленно приведите сюда Крамера.

Крамер пришел пять минут спустя, помятый и взъерошенный. Он хмуро уставился на меня.

— Временно освобождаю вас под честное слово, майор, — сказал я. — Хочу, чтобы вы изучили ответ на наш последний запрос и сказали, может ли это нам пригодиться.

— Почему я? — спросил Крамер. — Я вообще не знаю, что тут происходит.

Я ничего не ответил.

Последовало напряженное получасовое ожидание, прежде чем Мэннион принял ответ, расшифровал и передал мне.

Это было подробное описание безразличия мэнчжи к биологическим процессам приема пищи.

Я поручил Крамеру составить список питательных веществ, необходимых человеческому организму, и затем передал его Мэнниону.

— Спросите, есть ли у них на борту такие продукты.

Ответ пришел очень быстро.

— Передайте им, что мы согласны менять электроэнергию на продовольствие. И что мы хотим сначала получить полдюжины натуральных веществ для проверки.

Мэннион занялся кодированием, отправлением, получением, переводом и снова отправлением.

— Они согласны, капитан, — сказал он наконец. — Хотят, чтобы мы протянули силовой кабель длиной в милю. Тогда подсоединятся к нему и вышлют нам требуемые образцы. Так обе стороны смогут проверить качество товаров.

— Хорошо, — сказал я. — Можно использовать кабель заземления. Оснастите его сигнальной лампой и выбросьте наружу, как только они подлетят поближе.

— Придется его нарастить, — сказал Мэннион.

— Ну так за работу, Мэннион, — сказал я. — И направьте двух человек для приема образцов.

Это еще не было настоящим контактом, но мне хотелось иметь посредником надежного человека.

Я вернулся на мостик, направил две ракетные установки на чужой корабль и переключил пуск на ручное управление. С пальцем на кнопке миниатюрного переносного пульта я стоял перед экраном и напряженно ждал, не появятся ли какие признаки враждебных действий. Неземной корабль приблизился и остановился, заполнив собой экран.

Люди Мэнниона взялись за дело. Я увидел красную точку — конец нашего силового кабеля. Затем засветилась желтая точка на широком, цвета йода боку чужака.

Из этого корабля никто не вышел. Красная лампочка плыла над его поверхностью. Мэннион сообщил, что выпущено уже три километра кабеля. И тут свет исчез.

— Капитан, — сообщил Мэннион, — они качают энергию.

— Прекрасно, — сказал я. — Дайте им немного на пробу, затем отключите питание.

Я ждал, приглядывая за кораблем, пока Мэннион не сказал, что инопланетяне послали нам контейнер.

— Крамер, — обратился я к врачу, — давайте-ка быстренько проанализируйте, что в этом контейнере.

К Крамеру тотчас вернулось все его чванство.

— Вам следует давать более четкие распоряжения, — заявил он. — Какой именно анализ вы имеете в виду? Полноценное исследование или…

— Я хочу узнать только одну вещь, Крамер, — сказал я. — Годятся для нас эти продукты? Да или нет? Если не испытываете желания сотрудничать, то я пристегну вас к койке и проверю их на вас. Вы же постоянно твердите, что вы корабельный врач, ну так и действуйте, как положено врачу.

И я повернулся к нему спиной.

По интеркому меня вызвал Мэннион.

— Капитан, они назвали забавным ток, который получили от нас. Наверное, это означает, что все в порядке.

— Через несколько минут я сообщу вам, насколько «забавны» их образцы, — ответил я.

Но Крамер провозился целых полчаса.

— Я сделал экспресс-анализ, как при стандартном контроле… — Он не мог не войти в роль мудрого доктора, просвещающего невежественного пациента.

— Да или нет? — прервал его я.

— Да, мы можем усваивать большинство этих веществ, — сердито бросил он. — Поступило шесть образцов. Два — студенистое вещество, непригодное в пищу. Три похожи на овощи, крупные и волокнистые, с высоким содержанием йода. Последний — нормальное мясо.

— И что мы возьмем? — спросил я. — Только о зубах не забывайте.

— Мясо с высоким содержанием белка, — сказал он. — Образец отмечен цифрой шесть.

Я повернулся к Мэнниону:

— Передайте, что за одну тысячу киловатт-часов мы хотим получить три тысячи килограммов продукта номер шесть.

Ответ пришел очень быстро.

— Они согласились сразу, капитан. Похоже, им нравится сделка. Теперь, когда мы договорились, они хотят что-то обсудить. Сообщение длинное, я все еще записываю.