Звезда Востока - [36]

Руки Дэриана поднялись, как в день, когда я смотрела на него глазами Урсула. Пальцы зашевелились. Трилистник на моей шее трепыхнулся и…

Не знаю, чего я ждала. Но точно не того, что противник отлетит шагов на пять и распластается на спине. И не насмешливого голоса:

— Проблемы, Уэлбрук? Ничего-ничего, ковер мягкий.

— Да как ты… Ты… Ты! Да я тебя!

— Серьезно? Ты уже пытался попрактиковаться на мне. Забыл, как опозорился перед дружками? Хочешь повторения?

Мои колени едва не подогнулись. И вовсе не от страха. От потрясения. Но не потому что кто-то запросто дал отпор неприкасаемой звезде. Дело было в личности заступника.

Рядом со мной стоял Ульрих Бернарду и с презрением смотрел на Дэриана бесподобными ярко-зелеными глазами.

— Еще раз подойдешь к полуцветам…

— Ты мне не указ! — заорал негодяй, вскакивая. Применять знаменитый семейный дар против полуведьмака он не рискнул. Видно, прошлый «опыт» запомнился всерьез.

— Во-первых, я староста, — отчеканил Ульрих спокойно. — Во-вторых, могу в любой момент сообщить герцогине Виктории, что ты обидел подопечную. Слышал, Ее светлость обожает высказывать претензии твоему папеньке. А он это, напротив, сильно не любит.

Звездный мальчишка скрежетал зубами от ярости, но молчал.

— Пойдемте, леди, — обратился Ульрих к нам с Милли. — Провожу вас до места. Во избежание новых неприятностей.

Не знаю, как я умудрилась не рухнуть, а спокойно пошла рядом с полуведьмаком. Ноги Милли тоже легко послушались владелицу. Девчонка засеменила следом, позабыв о накопившейся усталости. Второе дыхание открылось, не иначе.

— Ты понимаешь, что Уэлбрук отыграется? — спросила я хрипло.

В висках стучало, мысли с разбега натыкались одна на другую и разлетались в стороны. Ульрих вернулся! Живой и невредимый! Он здесь! В Гвендарлин! И только что спас меня от негодяя Дэриана!

— Не рискнет, — усмехнулся полуведьмак. — Знает, чем это чревато. У меня есть защита от его треклятого дара. Сделаю тебе такую же. Вам обеим.

— Он чуть не убил Урсула.

— Знаю. Юмми рассказала.

Меня обдала волна жара.

— Когда ты приехал?

— Сегодня утром. Успел побывать на уроках. Мы с Юмми на одном курсе, не забыла?

Последнюю фразу он произнес знакомой интонацией, которую использовал в прошлом семестре, отпуская шуточки в мой адрес. И моих умственных способностей заодно.

На глаза едва слёзы не навернулись от обиды. Мне что, померещилось особое отношение в конце семестра и в каникулы?! Но Ульрих и сам понял, что перегнул палку.

— Не ершись, Лилит, — проговорил он примирительно. — Открывай проход. Нужно поскорее добраться до берлоги. Есть новости, которые стоит обсудить.

Рядом споткнулась Милли. Упала бы, если б паршивец ее не подхватил.

— Угу, я недостающий участник ордена. Сюрприз.

Ульрих сделал девчонке большие глаза, а я отвернулась к стене.

— Позер чертов, — проворчала, открывая арку в синий светящийся коридор.

* * *

В берлоге Ульриха встретили с явным облегчением. Пусть в последний обрядный день, но орден в полном составе. Тем более, такого не случалось с позапрошлого семестра. Всю осень защитники подпитывали духа вшестером. Рашель и Юмми приветливо заулыбались, а мне показалось, что темная комната стала гораздо светлее, и свечи горят ярче.

Тео на правах главы ордена недовольно проворчал:

— И где тебя носило?

— Решал семейные проблемы, — отрезал Ульрих. — Если б мог, вернулся раньше. Не в моих привычках подставлять Гвендарлин и его обитателей под удар.

— Начнем, — объявила Юмми тоном старосты, но полуведьмак неожиданно воспротивился.

— Постойте. Мне нужно вам кое-что рассказать. Это не займет много времени, но сведения крайне важны для нас всех. Похоже, у теней появился шанс победить истинного духа.

Стулья дружно заскрипели, члены ордена уставились на Ульриха, как на безумца. А он продолжил. Спокойно, будто его не прожигали встревоженные взгляды. Таким он мне особенно нравился: уверенным и непробиваемым.

— Я погрел уши там, где не следовало. Узнал массу интересного. В конце года друг за другом умерли четыре мага. По официальной версии, это были естественные смерти. Один разбился, катаясь на лошади, второй перестарался, ставя эксперимент в лаборатории, и так далее. Но на самом деле, их всех замучили до смерти. Пытали, чтобы выведать некий секрет.

— Увлекательная жуть, — объявил Брайс. — Но мы-то тут каким боком?

Ульрих облагодетельствовал парня коронным снисходительным взглядом.

— Все четверо учились на одном курсе. Слыли гениями. Закончили Гвендарлин тридцать с лишним лет назад. Похоже, в стенах колледжа они умудрились создать некие мощные артефакты. По одному на каждого. И тех пор прятали от всех. Их называют звездами: южной, северной, восточной и западной. Говорят, если артефакты объединить, можно творить немыслимую магию. Ставить на ноги неизлечимо больных магов, например. Или дарить плоть духам.

— Ох… — дружно выдали члены ордена. Даже мы с Милли.

Почудилось, пламя свечей затрепетало, хотя в помещении не было ветра.

— Ты же не думаешь… что… что… — начала Юмми испуганно.

— Так думают те, чей разговор я подслушал, — продолжил полуведьмак хмуро. — Они уверены, что звезды нужны теням. В общем, убийца заполучил три из четырех артефактов. Последнего мага он не успел добить, помешали вернувшиеся раньше времени родственники. Тот всё равно умер на руках сына. Успел лишь прохрипеть, что не сказал мерзавцу всей правды. Признался под пытками, что спрятал звезду в Гвендарлин, но точное место не поведал. Сын тогда ничего толком не понял. Но через неделю поверенный отца вручил письмо, в котором подробно описывалась история появления артефактов и назывались имена почивших создателей. Маг просил сына в случае своей смерти срочно сообщить обо всем директору Гвендарлин. Но местонахождение звезды не указал, вдруг письмо попадет в чужие руки. Мол, главе колледжа полагается знать каждый закоулок замка, и поиски труда не составят. Так что, леди и господа, последний артефакт в стенах Гвендарлин, и убийца постарается его заполучить.