Звезда болот - [2]

Профессия охотников за диковинами была бы бессмысленной и никому не нужной, если бы не один прелюбопытный факт. Почти вся земля, за пределами городов, не обжитая людьми, подверглась изменению во время Великой Катастрофы, и людям неподготовленным дальние путешествия могли стоить жизни. Хищные растения, жуткие чудовища, ядовитые испарения — не самый лучший стимул для прогулок. Государственные алхимики по максимуму расширяли защитные зоны вокруг крепостей, крупных поселений и центральных трактов, но для нужд самих алхимиков порой требовались предметы весьма и весьма экзотические, и тогда они нанимали специальных людей вроде меня, рискующих жизнью за деньги. Однако я не была уверена, что очередной «философский камень» стоил моих усилий.

Хитрый старик назвал секретный ингредиент. И без дополнительных пояснений я знала, где он, скажем так, находится.

— Вы с ума сошли! Через Болота практически не летают пароходы, а Пенелопа не осилит такой путь.

— О, милочка! Если ты возьмешься, я обеспечу тебе личный пароход.

Вот тут мне точно стоило отказаться. Ну откуда, спрашивается, у престарелого алхимика среднего пошиба личный пароход? Или пока меня не было в городе, старичок нашел клад?

Мастер Брокк почувствовал мою неуверенность и быстро сунул в руки смятый листок:

— Сходи по этому адресу, назови мое имя и пароль, — он понизил голос до трагического голоса, достойного подмостков столицы, — «одуванчик».

Меня разобрал смех — чуть не подавилась, но мастер так и светился от гордости, точно уже получил патент на «философский камень». Пришлось согласиться.

Не теряя времени даром, я отправилась по указанному адресу. И снова меня поджидал сюрприз — сегодня я уже шла этой дорогой, когда пробиралась к площади.

— Вам кого? — из окна высунулся уже виденный мною длинный Дон. Я немного стушевалась:

— Я от мастера Брокка, алхимика.

— И что? — похоже, упоминание о ненавистной алхимии его ничуть не порадовало. Я, в свою очередь, не ожидала такого приёма. Из соседних окон повысовывались зрители, и мне не очень хотелось при них произносить пароль.

— Ну? — Дон начинал терять терпение.

— Одуванчик.

— А?

— Одуванчик. Пароль «одуванчик», что не ясно-то?

Парень скрылся в окне, и очень скоро входная дверь приоткрылась.

— Ну и кто меня спрашивает?

«Одуванчиком» оказалась невысокая коренастая девица с копной спутанных медно-рыжих кудряшек. Она что-то такое прочитала по моему лицу и старательно замотала головой:

— Не! «Одуванчик» — это не я!

— А кто?

Рыжая прижала грязный палец к губам:

— Секрет. Залетай давай, что на улице торчать, — и гаркнула неожиданно зычно, обращаясь уже к соседям. — Чего уставились? Дел своих нету?

Я ожидала, что меня сразу проведут в жилую часть дома, но девушка шмыгнула носом и неловко протянула вымазанную в машинном масле ладонь:

— Называй меня Вегой.

После упоминания мной имени мастера Брокка, Вега расцвела:

— Наконец-то! Я уж подумала, забыл он. Только дядю обрадую и полетели.

Я едва успела схватить ее за локоть:

— Эй! Я еще не собралась.

Она вырвалась и бросила на ходу:

— Зато я уже собралась.

С трудом мне удалось выторговать час на сборы, и только по пути домой я осознала, в какую переделку влипла.

Говорящий крыс потерял дар речи, что с ним еще ни разу не случалось:

— Ни за что! Не выношу сырость, насекомых и грязь. Сама туда лети!

— Но ты же крыса, — я редко позволял себе такое проявление шовинизма, но иногда Лу бывал просто невыносим. — Ты должен любить сырость и грязь.

— А ты когда-нибудь была крысой? Нет? Тогда помалкивай.

Я пожала плечами и принялась собирать сумку. Когда все было готово, Лу запрыгнул в рюкзак сам — кому охота оставаться одному в пустой квартире на голодный желудок?

Встречу назначили за городом на самой границе охраняемых земель. Пегас легко приземлилась на траву неподалеку от странного сооружения, накрытого гигантским покрывалом. Вега уже ждала.

— Наконец-то! — похоже, это было ее любимое выражение. — Тебя только за смертью посылать.

Я не стала шутить на эту тему, хотя на языке так и вертелась подходящая колкость. Вместо этого я спросила:

— На чем мы полетим?

— Вот, — Вега показала на нечто под балдахином. — Мое детище!

Она скользнула под покрывало и долго не показывалась. И вдруг полотнище начало подниматься, медленно приобретая шарообразную форму, пока полностью не взмыло над корпусом из дерева.

— Что это?!

Довольная Вега перегнулась через борт и счастливо рассмеялась:

— Это мой «Одуванчик». Не бойся, иди сюда. Я скину лестницу.

«Одуванчик» был удивительным, совершенно необыкновенным кораблём, и я не погрешу против истины, если скажу, что он был уникален. Взобравшись на борт, я осмотрела каждый дюйм судна, заглянула на капитанский мостик, где меня ждал настоящий сюрприз.

На приборной доске кое-чего не хватало. Кое-чего очень важного, буквально жизненно необходимого.

— Как мы собираемся взлетать?

Вега упрямо и гордо вздернула подбородок:

— Очень просто. Современные пароходы поднимаются в воздух благодаря алхимическим амулетам, которые, скажу я тебе, стоят недешево и нуждаются в регулярной подзарядке. Какой толк от парового двигателя, если в воздухе эту махину держит алхимия? Ученые не пытаются придумать ничего нового, да и зачем? Ведь все и так хорошо. А почему тогда так мало пароходов в небе и все они в руках богатеев да министров?