ЗвеРра - [54]

Загрохотали отодвигаемые кресла.

Крыски поднялись разом все, застыли шеренгой вдоль стола, но отвечать начал один. (Птека шепнул из-за кресла, что это — сын предводителя крысок, сам папаша слишком стар и осторожен, чтобы добровольно придти в замок).

— Не прихоть в том наша, но воля священного пророка, — высокопарно заявил крыс, для пущего эффекта величественно сложив руки на груди и выпрямившись, что было сил. — Во сне он явился к отцу, ко мне и ко многим уважаемым, и повелел крыскам занять место звеРрюг. Выдры ушли за водопад, бросив город, и Круг Безумия удавкой затягивается на шее ЗвеРры. Чтобы удержать Круг, пока человек ищет нам Артефакт, крыски должны войти в число шести Безумных.

— Это правда? Выдры ушли? — насторожился лисовин.

— Да, — важно кивнул крыс. — И сожгли за собой мельницу. Вспомните, горожане, когда выдры в последний раз появлялись на улицах, выполняя свой долг перед ЗвеРрой? Не помните? Никто не помнит. И мы, бедные звеРрики, не посмели ослушаться воли пророка.

— Звучит убедительно… — заметил кто-то из соболей. — И я вижу здесь человека. А он нам что скажет про поиски Артефакта?

— А он вам то скажет, — Марк нехотя встал. — Что поиски Артефакта усиленно ведутся. И в ходе поисков открылось много интересного. В том числе, например, выяснилось, что присутствующие здесь уважаемые крыски Артефакт не похищали. Но убили выдр и сожгли мельницу. Вырезали их поголовно. Разумеется, действуя исключительно на благо города. Я своими глазами видел, как плыли трупы выдр к водопаду, где и исчезали, покидая ЗвеРру навсегда. После того, как их навестили бедные звеРрики.

Крыски вразнобой зашумели:

— Ложь! Где доказательства?! Клевета! Он врёт!

Марк пожал плечами и равнодушно сказал:

— Мы не в суде. Моё дело вообще сторона. Признают вас звеРрюгами, не признают — лично мне глубоко фиолетово. Но я шагал по вашему следу в ту ночь, когда вы ушли из города, и видел нападение мельницу. Видел, как вы избавлялись от трупов. Как поджигали. А неподалеку от старой рудничной дороги, которую пересекает полоса шиповника, на меня напала рысь.

Сын предводителя крысок возмущённо взмахнул руками:

— Шестой человек клевещет!

— Очень надо! — отпарировал Марк. — Хотите, я вам от имени меня выпишу справку, что лично я, Последняя Надежда и Полярная Звезда ЗвеРры считаю вас лютыми звеРрюгами? Дайте листочек.

Найти листочек для справки крыски не успели: стоявший с краю взвизгнул, укушенный за ногу, за ним — следующий. Скатерть заходила волнами, и из-под неё появился росомаха. Без плаща. С кошачьей грацией он запрыгнул на стол и навис над главой делегации.

— ЗвеРрюги, да? — уточнил он. — ЗвеРрюги? Как я?

Человечья ипостась мгновенно сменилось звериной, росомаха оскалился, прыгнул, повалил крыса наземь и перекусил ему горло. Сшиб следующего.

Началась суматоха.

— Полиграф Полиграфыч и кошки, — загрустил Марк.

ЗвеРри отнюдь не обрадовались такому кардинальному разрешению проблемы. К росомахе кинулись зубры из числа охраны зала — и не с намерением вручить букет цветов.

— Стойте! Это мой звеРрюга! Его зовут Графч! — кинулся им наперерез Марк, понимая, что сейчас росомаху размажут по полу.

Росомаха тоже это почувствовал, бросил избиение крысок, обернулся на мгновение человеком — лишь для того, чтобы схватить табурет и запулить им в окно. Мелкие стёклышки витража и обломки свинцовой рамы полетели прочь. ЗвеРрюга выскочил в дыру, нимало не заботясь, сколько там, снаружи, до земли. Марк облегчённо перевёл дух и признался сам себе, что привык к Графчу и не хотел бы видеть его растерзанным.

Оставшиеся в живых крыски уже не заикались ни о каком признании их звеРрюгами и бесславно сбежали, пользуя воцарившейся неразберихой.

Их не преследовали.

— Собственно говоря, вот и разрешился вопрос, по которому мы собрались, — довольно прогудел главный зубр, когда шум немного стих. — И мы избавлены от необходимости принимать какое-либо решение.

— Но как быть с Кругом Безумия?! — крикнул кто-то из соболей. — Ведь Безумных теперь пять!

— Похоже, это уже неважно, — бодро сказал Марк. — Недолго мучиться осталось. Наоборот, нужно радоваться тому, что число Безумных сократилось раньше, чем они хлынут в город всей массой.

— Человек не верит, что спасёт нас? — прошипел кто-то ядовито.

— Расскажите, каким был Артефакт — и человек вас запросто спасёт. В два счёта, — легко пообещал Марк. — Ну, смелее.

Смелых не оказалось.

— Если это всё, то нам пора, — сказал главарь волков, и все волки поднялись.

— До рассвета недолго… — напомнил главный зубр.

— Мы не боимся ночи, — равнодушно ответил главный волк.

* * *

По пути в свою центральную башню волки делали вид, что Марка вообще не существует в природе. Это у них неплохо получалось. Только главарь время от времени поглядывал в сторону нежелательного гостя.

Марк шёл рядом с нагруженным Птекой: в качестве военного трофея они прихватили позабытые крысками книгу и карту. Птека настоял, что понесёт их сам.

Путь домой волки освещали прихваченным из Зубрового Замка факелом.

Марк шёл и никак не мог отделаться от ощущения, что в спину ему кто-то смотрит. Более того, этих кого-то было много, и они окружали волков со всех сторон, невидимые в темноте. Марку было странно, что волки никак не реагируют.