Зверь - [2]

* * *

Беда пришла внезапно. Она всегда приходит внезапно, словно нападает из засады, как охотник. И она не приходит одна.

Сначала клан постигла страшная утрата. Их вождь, Сын Ворона, прекрасный боец, удачливый охотник и мудрый наставник, — пал в бою. Клан уже подходил к своей Зимней долине, где люди намеревались переждать холодное время, когда молодые охотники клана доложили вождю, что за их кланом следует небольшая группа всадников. Пятеро из клана Змея. Старые враги послали разведчиков, чтобы выведать лучшие подступы к месту зимовки клана Ворона. Вождь не колебался не секунды. Он вскочил в седло, крикнув старшим охотникам, чтобы догоняли его, и помчался в ту сторону, где видели разведчиков. С ним ушло десять воинов. Вернулись они к вечеру, неся на копьях мертвое тело.

Они нашли разведчиков Клана Змея. Краткая, но горячая битва стала концом земного существования пятерых воинов врага. И Сына Ворона. Его ранили в самом начале битвы, — стрела царапнула его руку, но никто не обратил внимания на такую царапину. Когда битва закончилась, — было поздно. Стрела была отравлена, и Сын ворона умер, стискивая зубы от нечеловеческой боли.

Его оплакивали всем кланом. После соблюдения положенных ритуалов, жена Вождя, — тихая Речная Лилия присела отдохнуть на пороге своего шатра и больше не встала. Шаман сказал, что ее сердце разорвалось от горя и она ушла к Ворону, в небеса.

Гром, разом оставшись без матери и отца, впервые в жизни пролили соленые слезы горя. Шаман, — старший брат вождя, отвел его к себе в палатку и три дня поил какими то травами, от которых Гром ходил сонный и равнодушный к окружающему миру.

Когда Клан прибыл, наконец, в долину зимовки, для Грома все было позади. У него не осталось живых родственников, кроме тетки и дядьки. Но он был спокоен. Все мы будем кружить с Вороном в небесах, кидая взгляды на цветущую землю. Теперь же следовало подумать о благе Клана. Гром был еще слишком молод, чтобы стать вождем, — это понимали все, и он в том числе. Но и претендентов на роль вождя не нашлось. Делами клана занимался пока шаман.

Но и удача вновь оставила Клан Ворона. Едва отгоревали положенный срок по Вождю и его жене, как стали пропадать охотники. Сначала двое молодых, ушедших в лес за плодами черного ореха, потом и пятеро старший ушедших на охоту. Старших нашли через два дня. И только двоих. От остальных остались обглоданные ошметки, ничем не напоминавших былых храбрецов. Молодых охотников, ушедших за орехами, не нашли вовсе.

Весь клан бросился на поиски неведомого хищника. В результате, шаман собрал всех у тотема и стал расспрашивать тех, кто, что-либо видел или слышал. Выяснилось вот что:

По следам, охотники определили, что это было нечто чудовищное, не встречавшиеся ранее. Следы напоминали след ящерицы, но были слишком велики. Раны, нанесенные зверем, напоминали об укусах волка. И у него был хвост. Длинный хвост, оставлявший следы на земле.

Шаман задумался и описал зверя, — это была огромная, размером с небольшую лошадь, ящерица. Ящер. Хищник, питающийся мясом. И недавно пришедший в долину, ибо клан Ворона, зимовавший в ней уже много поколений, никогда не встречал его. И это был не просто зверь. Это был демон, насланный колдунами клана Змея на детей Ворона. Старая вражда получила новый виток. Разведчики враждебного клана сделали свое дело. Отныне, в долине зимовья клана Ворона не будет покоя.

Охотники подняли крик, призывая шамана развеять вражеские чары, но старик заставил их замолчать. Он сказал, что знает немного об этом колдовстве. Это не совсем демон. Это уязвимое животное их плоти и крови, рожденное к жизни из обычной ящерицы, путем злого колдовства. Его убить. Но сделать это очень сложно.

С той поры клан Ворона потерял еще двух охотников. Шаман не разрешал никому больше отлучаться в лес. В конце концов, есть зимние запасы, за счет которых клан и зимовал всегда. Осталась и прошлогодняя потаенка, с непортящейся едой, было перезимовать и без дополнительной охоты. Не сниматься же с обжитого места накануне зимы? Охотники послушали шамана и успокоились. Но не успокоился Гром. При мыслях о врагах из клана Змея, лишивших его отца и матери, он скрежетал зубами. Существование Зверя, — творенья колдунов врага, Гром считал вызовом. Он уговаривал всех охотников выследить и убить зверя. Но Шаман запретил это делать. Он сказал, что клан и так понес большие потери. И всеобщая охота на Зверя, могла стать концом калана Ворона.

Но Гром не успокоился. Он будоражил людей, пока Шаман не назначил сбор клана. И тогда никто не решился пойти с Громом. Но это его не расстраивало. У него была цель. И он шел к ней. Жажда мести грела его изнутри, придавала силы для боя. Гром шел за Зверем. За ходячей смертью. Он шел, чтобы подарить остальным жизнь.

* * *

К северным пещерам Гром вышел на третий день своего пути. Он шел, останавливаясь только для того чтобы поспать. Ел он на ходу. Он не чувствовал ни усталости ни холода. Размышляя о чистом небе, он впал в боевое состояние, когда весь мир воспринимается таким, какой он есть, без малейших искажений. Он стал Вороном, — и смотрел на мир глазами мудрой птицы, оценивая происходящее не человеческим разумом, а инстинктами и животным чутьем.