Зрячие - [28]

– Какой же?

– Я увидел очертания того самого лица, которое кралось за нами в лесах Пайнс-Крик. Но только там оно было соткано из переплетенных веток, а в ванной мотеля сложилось из моих выпавших волос.

Детектив решительно протянул помощнику вскрытый конверт, затем прибавил скорость и недоверчиво покачал головой.

– Должно быть, ты просто устал, Кваху. К тому же, успел наслушаться местных страшилок. Если ты не против, прочти мне вслух отчет о вскрытии трупа, я бы хотел послушать заключение коронера.

– Дело не в усталости, мистер Хантер, – возразил индеец, и его черные глаза вдруг сердито сверкнули. – Я мог бы поверить в то, что лицо в зарослях мне просто померещилось, если бы это случилось лишь однажды. Но каждый раз, когда я поворачивал голову и вглядывался в темноту леса, я неизменно замечал эти очертания. Неужели вы думаете, что ветви на всех деревьях в ущелье растут одинаково?

– А что думаешь ты сам? Что убийца пытается запугать местных, преследуя их при помощи каких-то зыбких призраков?

Кваху окинул частного детектива угрюмым взглядом, после чего бессильно откинулся на спинку сидения. Затем молча сунул свою смуглую кисть в коричневый конверт и извлек наружу тощую стопку листов, подшитых у основания белыми нитками.

Пока авто кружило по серым улицам Браун Брик, высоко в небе, над угловатыми крышами домов, сгущалась облачная пелена. Свирепые порывы ветра гнали в город клочья сизых туч, зависших над лесом, будто нарочно стремясь окутать ими полузаброшенное поселение. И вскоре осунувшиеся от времени кварталы поглотила мрачная предгрозовая дымка.

– Коронер утверждает, что смерть Эдварда Росса и в самом деле наступила по причине удушья, – негромко проговорил индеец, уткнувшись в подшивку. – Судя по характеру кровоподтеков на его шее, нападение было совершено сзади. Вероятнее всего, внезапно, что и послужило решающим фактором.

– Как я и предполагал, – кивнул Хантер, аккуратно выруливая на объездную дорогу, ведущую прочь из Браун Брик. – В прямой схватке убийца вряд ли сумел бы так просто одолеть свою жертву.

– В области ключиц жертвы обнаружены две продольные симметричные отметины… – продолжил Кваху. – Здесь есть снимки, мистер Хантер.

Развернув подшивку, черноволосый помощник детектива ткнул пальцем в одну из черно-белых фотографий, прикрепленных к листку отрезком скотча. Скользнув по ней беглым взглядом, мужчина в серой шляпе нахмурился.

– Должно быть, на руке убийцы были часы или браслет, – произнес он. – Если он напал на Эдварда Росса неожиданно, то, вполне вероятно, какое-то время примерялся к нему издалека, чтобы наверняка завершить начатое и не попасть впросак. В этом случае логично, что преступник занес свою руку ниже и глубже уровня шеи Росса, чтобы жертва ненароком не выскользнула из его удушающих объятий.

– Думаю, вы правы, мистер Хантер. Коронер отмечает, что эти царапины оставлены на теле жертвы прижизненно.

Какое-то время индеец молча листал медицинскую выписку, изредка возвращаясь на несколько листов назад, словно сверяя данные. Однако внезапно на его оливковом лице застыла маска непонимания.

– Как-то странно, мистер Хантер, – протянул он озадаченно. – В освидетельствовании указано, что в черепе убитого была обнаружена грибница – очевидно, в тканях мозга разрослась черная плесень.

– Что же в этом странного, Кваху? Ущелье, где мы обнаружили останки, полностью обросло мхом.

– Да, но анализ показал, что грибок, найденный в мозгу Эдварда Росса, отличается от того, что растет в лесу.

– Что это значит?

Хантер с тревогой покосился на своего помощника. Однако индеец ответил не сразу – он снова углубился в чтение лабораторных исследований, и лишь спустя несколько минут решился нарушить возникшую в салоне авто тишину.

– Похоже на то, что образцы плесени, взятые из мозга Эдварда Росса и образцы с поверхности его кожи во многом схожи между собой, однако все же имеют ряд весомых отличий, – почесав кончик носа, неуверенно заявил Кваху. – Грибок в черепной коробке – это некая мутировавшая разновидность черной цвели из леса. Его эволюционировавший вид.

– Эволюционировавший? – по лицу детектива проползла мрачная тень. – То есть, плесень в голове жертвы появилась задолго до вылазки в чащу и убийства?

– Коронер не может однозначно ответить на этот вопрос, – в голосе индейца сквозила обеспокоенность. – Для этого необходимо провести ряд определенных исследований, которые отнимут не один месяц. Однако он предполагает, что заражение мозга грибными спорами произошло еще при жизни Эдварда Росса.

Илай Хантер и его помощник молча переглянулись. В автомобильном салоне повисла тяжелая пауза, нарушаемая только скрипом сухих деревьев, терзаемых всполошившимся снаружи ураганом.

Неожиданно дернув рычаг переключения скорости, детектив вдавил носком ботинка педаль тормоза и заглушил мотор. Дернувшись, машина покорно замерла прямо посреди пустого шоссе.

– Знаешь, Кваху, – мужчина в шляпе окинул тоскливый пейзаж пронзительным взглядом. – Я думаю, старый кирпичный завод вполне может подождать.

Он вновь завел мотор, и авто стремительно дернулось в сторону, едва не повернувшись на месте вокруг своей оси. От этого маневра бумаги, мирно покоившиеся на коленях индейца, полетели вниз, и груда монохромных снимков рассыпалась по округе, бесстрастно демонстрируя свое жуткое содержимое.