Зрелый возраст - [13]

Не стареет ли правое полушарие быстрее, чем левое? Не это ли приводит к тому, что человек становится менее гибким в своих взглядах, неуживчивым и неуступчивым? Ведь именно так отзываются о многих пожилых людях. Или дело в том, что к почтенному возрасту почти у всех нас формируется устоявшийся уклад жизни, в котором исключена новизна? Это классическая дилемма курицы и яйца. Исследования пока не дали окончательного ответа⁸. Но уже точно известно, что когда люди сознательно ищут для себя и своего мозга новизны и сложности (как делал это по нашему совету Брайан), правое полушарие вновь начинает работать в полную силу.

Похоже, что фраза «Используй, не то потеряешь» справедлива в отношении стареющего мозга. То, что мы используем и стимулируем, укрепляется и даже развивается, в то время как то, что пылится без дела, слабеет и атрофируется. Один мудрец сказал как-то: «Старость — это когда воспоминаний становится больше, чем устремлений». В его словах отражается главная трудность, с которой все мы сталкиваемся в определенный период жизни. Погрузимся ли мы в круг привычного, станем ли почивать на лаврах, обращая внимание все более и более на то, где мы уже побывали (воспоминания), или продолжим мечтать, ставить новые цели и добиваться их (устремления)?

Изменения в мозге: вводный курс

Чем же отличается стареющий мозг от молодого? С возрастом некоторые когнитивные способности человека действительно ухудшаются⁹, и это доказывают специализированные нейропсихологические тесты. Существует несколько категорий таких способностей. Быстродействие остается прерогативой молодости, сколько бы мы ни питали более старый мозг. С каждым минувшим десятилетием скорость, с которой может усваиваться новая информация, снижается. Способность направлять внимание на несколько вещей одновременно или сосредотачиваться на чем-то одном длительное время тоже ослабевает с годами. Кратковременная память, без которой невозможно планирование или достижение личных целей, становится менее эффективной. Когда мозг не может хранить или использовать прежние объемы информации, то угасает и способность принимать сложные решения. Функция торможения нежелательных эмоций у лобных и префронтальных зон тоже снижается. И правда, иногда пожилые люди не могут контролировать свои чувства и действия (например, становятся более раздражительными, менее терпеливыми, чаще впадают в депрессию).

Если нейропсихологические тесты исследуют способности мозга, то другой тип исследований, таких как магнитно-резонансная томография или позитронно-эмиссионное сканирование, выявляет изменения в физической структуре мозга. Есть свидетельства того, что ткани мозга с возрастом сжимаются в объеме. У пожилых людей томография показывает меньший по размеру мозг. Наиболее заметно усыхание в гиппокампе, но очевидны изменения и в коре полушарий. Гиппокамп — это часть мозга, играющая важную роль в формировании новых воспоминаний, но отчаиваться не следует. Значимость всех этих перемен пока остается неразгаданной!

Хотя гиппокамп почти у всех людей с возрастом уменьшается, это тот самый орган, в котором, судя по всему, происходит рост новых нейронов (нейрогенез) и создаются новые связи (синапсы) между различными нейронами! Усыхание серого вещества мозга — следствие гибели нейронов, то есть сокращения числа клеток головного мозга. Но связи между остающимися нервными клетками со временем могут стать только гуще — как ветви деревьев в зрелом лесу, которые сплетаются в плотный полог и, улавливая солнечные лучи, не пропускают свет в сумрачный подлесок. Даже исследования, посвященные усыханию белого вещества мозга (аксонов, покрытых жирным миелином, который ускоряет передачу электрических сигналов между нервными клетками), не обнаруживают устойчивой взаимосвязи между наблюдаемой атрофией и ослаблением когнитивных способностей, она имеется только у людей, страдающих выраженным слабоумием¹⁰. Несмотря на возрастные изменения в структуре мозга, пока найдено очень мало свидетельств того, что эти изменения приводят к утрате функциональности.

Более того, когда жизнь полна стимулирующих умственных, физических и эмоциональных задач и когда эти задачи не связаны с неприятными или тревожными переживаниями, тогда мозг реагирует очень позитивно. Например, в одном очень интересном исследовании изучали головной мозг престарелых монахинь, которые продолжали вести насыщенную жизнь внутри своего сообщества. Сканирование их мозга выявило значительную атрофию тканей, предполагающую слабоумие. Тем не менее ежедневная интеллектуальная активность монахинь и социальное взаимодействие как будто защитили их от деменции — ни у одной женщины не обнаружили признаков снижения когнитивных способностей, несмотря на почтенный возраст!¹¹

По-видимому, когда дело касается мозга, размер не имеет значения. Связи, соединения, электрические и структурные отношения между миллиардами элементов и частей мозга — вот где ключ к тайне достойного и счастливого старения.

Головной мозг — исключительно динамичный орган, способный в течение жизни меняться и приспосабливаться к новым требованиям. Недавние научные исследования опровергли мнение, будто клетки мозга, имеющиеся у человека на момент рождения, постепенно гибнут, а новые не появляются, так что их количество к старости уменьшается. Оказывается, нейрогенез существует и во взрослом мозге, а богатое на стимулы окружение существенно активизирует этот процесс. Когда новые клетки сформированы, они путешествуют (.