Вскоре стала ясна и причина: отключение многочисленных блоков связи, не сразу опознанных исключительно по причине их совершенно заоблачного количества — несколько миллионов, причём, некоторые были отключены уже давно, а некоторые, похоже, и вовсе ни разу не включались…
— И какого хрена там происходит? — Общее устрашающее впечатление от командного рыка Шепард было несколько смазано предвкушающим выражением лица, примерно как у кота при виде тазика сметаны: коммандер почуяла приключения.
— Не могу знать, однако у меня есть некоторые подозрения…
Подключение к внутренней сети отсека заняло порядочно времени — протоколы и стандарты существенно отличались от повсеместно принятых, но результат…
— Сопротивление бесполезно. Ренегаты будут уничтожены. Жатва продолжится…
Возможно, Предвестник (а именно его сообщение мы получили первым) хотел сказать что-то ещё, но очередной блок связи отключился — согласно диагностике, по причине отключения парного квантового коммуникатора.
— И что это сейчас было? — Вся фигура Шепард выражала разочарованное изумление.
Ответ на её вопрос пришёл с несколько неожиданной стороны: от самого дальнего из роёв наблюдательных дронов, высланных на перехват всех потенциальных векторов входа Жнецов в Галактику. Мимо него пролетело нечто, что при некоторой фантазии можно было бы счесть радиоактивными обломками Жнеца… точнее, Жнецов… нескольких тысяч Жнецов… Через некоторое время поток обломков усилился, в нём стали попадаться узнаваемые фрагменты, как «младших» кораблей, так и дредноутов.
Пока органики хмурили брови, я поднял логи станции. Всё началось вскоре после юридического признания искинов полноценными гражданами: сначала небольшое, но весьма продолжительное увеличение энергопотребления, а потом — постепенно ускоряющееся отключение отдельных блоков. Похоже, что без объединяющего Катализатора…
— Это что, Жнецы друг друга мочат? — С армейской прямотой озвучила те же выводы Шепард. — С хрена ли?
— У меня есть… гипотеза… — Нерешительно начал я. — Вы помните, что говорил Соверен?
Вопрос заставил Джейн задуматься. Я решил не дожидаться ответа и продолжил сам.
— Спасение через уничтожение. И то, что мы нашли на базе коллекционеров… Возможно — только возможно — что мы сделали примерно то же, что собирались они: объединили синтетиков и органиков… но насколько «примерно», — я изобразил пальцами кавычки, — они, видимо, не договорились, и решили урегулировать разногласия… другими методами.
Я немного подождал. Потом ещё немного. Поскольку желающих что-то добавить не нашлось, пришлось продолжать самому.
— Во всяком случае, с моей точки зрения, потеря главного императива — единственная веская причина для многомиллионолетних искинов слететь с нарезки и устроить позорную драку…
Между тем блоки связи продолжали гаснуть — активных оставалось чуть больше четверти миллиона, и темпы отключения уже заметно снизились.
* * *
Окончательный ответ на вопрос «что за ерунда» мы получили ещё только через четыре месяца. Всё это время лихорадочно запускаемые рои наблюдателей неизменно подтверждали: никакой активности в продолжающих «падать» на Галактику обломках Жнецов не обнаружено, пока не нашёлся обломок достаточно целый, чтобы выйти на связь.
— Вы решили задачу, — передал он по открытому каналу. — Продолжение Цикла не требуется. Консерваторы уничтожены. Протокол самоуничтожения активирован.
— И… Это всё? — Шепард — да и не только она — была откровенно возмущена. — Мы тут думали, гадали… а он чижика съел? Вот сволочь!
