Зона отстрела - [102]

– Работает? – с подозрением поинтересовался сталкер.

– Хочешь проверить? – пронзительно глядя ему в глаза, отозвался новый союзник.

Кот пристально разглядывал этого парня, от работы которого теперь зависело все. И усилием воли заставил себя отбросить сомнения.

Бывают моменты, когда стоит поверить даже врагу. Потому что вера заключает в себе силу. Сомнения же ведут к гибели.

– Хорошо, – сказал Кот, – у тебя еще есть возможность уйти.

– Я никуда не уйду, – твердо сказал Додик. – Ты не должен делать того, что задумал.

– Я тоже не хочу этого, – сказал Кот. – Но я не могу ручаться за Брахмана.

Договорить им не дали. Одна за другой в зал КП просочилось несколько вооруженных фигур. Без тени улыбки сталкер подмигнул Додику и крикнул:

– Не стреляйте! Я сдаюсь!

Вперед полетел выброшенный автомат, следом выполз из укрытия, поднялся и неторопливо вышел в центр зала сталкер. В момент его окружили все те же вооруженные люди в противогазах. Кот обвел их взглядом, усмехнулся:

– От меня что, так плохо пахнет?

– Оружие! – глухо приказал кто-то.

– Нет у меня оружия, – сказал Кот. – Отведите меня к своему главному. Он давно уже ждет меня.

Сталкер принял независимый вид. Но это – не более чем поза. Если его обыщут – плану конец. В него уставилось несколько автоматных стволов, однако ж обыскивать не стали. Похоже, эти ребята – из числа приближенных к Брахману сектантов, а не кадровые полицейские. Вполне логично для параноика. Однако напрасно он боится окружать себя профессионалами. На этом погорело немало начинающих диктаторов.

Повели знакомым коридором – в сторону первой, «жертвенной», шахты. Приблизились к двери, которая в прошлый раз спасла ему жизнь. Обоняние резануло вонью хлорки или еще какой химической дряни. Зато не осталось следов от разложившихся трупов. Убрали, видать, чистюли. Черт, даже от воспоминаний начинаются рвотные позывы.

Кот уже знал, что увидит там, в этом отвратительном языческом «храме». Толпу сумасшедших последователей человека, возомнившего себя посредником между людьми и тайными силами, стоящими за Зоной. Сколько уже было таких, да только именно этому гаду досталась реальная мощь, способная расшатать и без того неустойчивый мир.

Они поднимались по скользким ступеням, некогда спрятанным под мутной трупной жижей, и сталкер вдруг почувствовал себя жертвой ацтекских обрядов, восходящей на вершину пирамиды. Сейчас жрецы в ярких перьях начнут свой дикий ритуал, ему вскроют грудную клетку и вынут трепещущее сердце. А тело с презрением сбросят вниз, на эти грязные ступени, к самому подножию невидимой пирамиды…

Голос Брахмана вывел его из оцепенения:

– А вот и он, прошедший через множество испытаний и оказавшийся там, куда его и привел всезнающий «Глас Зоны». Все как в пророчестве, братья! «Глас» не ошибается!

– Глас не ошибается… – шелестом разнеслось вокруг. Это походило на молитву. Да чтоб их всех – это и была молитва!

Кот с изумлением смотрел на этих людей, которые встречали его с улыбками, как долгожданного гостя. Те стояли широким кругом вдоль пологих стен. Теперь все они были в балахонах с островерхими капюшонами и походили бы на каких-нибудь баптистов или даже сатанистов, не будь эти одеяния сшиты из камуфлированной ткани. Дань обстановке, наверное. Да плевать на все эти нелепые обряды, не будь здесь того, ради кого он приперся, несмотря на боль и смертельную усталость.

Он почти не ошибся в своих предположениях. Аким был здесь, и был, как и полагается, в центре жуткого действа. Но что сталкера действительно шокировало – это то, как парень держался. Нет, он не был связан, его рот не перетягивал крепкий скотч. Он просто стоял у края неразличимой отсюда аномалии и улыбался ему вместе со всеми. Чуть позади, за его плечом, в таком же пятнистом балахоне сжимал свой нож Брахман. А этот парень, черт побери, стоял спокойно, будто ни о чем не подозревал, как баран, приведенный на бойню!

У сталкера перехватило дыхание. Казалось, он провалился в собственный бред, вязкий и тошнотворный, как та трупная жижа.

– Ну что же наш гость остановился на пороге? – Брахман обошел Акима, вышел в центр зала, обойдя тупик, в который упирались узкие рельсы.

Вагонетки не было. Был просто тупик, и это выглядело тяжелым, недвусмысленным символом неизбежности.

– Я знал, что ты придешь, – продолжал лидер этого сборища. – Знал, что ты не погибнешь на пути сюда, и потому не спешил с началом обряда.

– Какой смысл меня ждать? – хмуро спросил Кот. – По-моему, у тебя достаточно зрителей.

– Ты особый зритель, – Брахман улыбнулся. – «Гласу Зоны» нужна не только кровь – ему нужны наши эмоции. Смерть друга – это сильное впечатление, как ты считаешь?

Кот с трудом сдержался, чтобы не совершить какую-нибудь непоправимую глупость. Ему не хотелось вести этих душных разговоров, хотелось броситься в драку и одним ударом покончить с ублюдком. Он не привык вести длинные беседы с маньяками.

Но обстоятельства требуют переступить через собственную натуру и подыграть этому болтуну. Так надо.

– Отпусти его, – сказал Кот. – Тебе нужна жертва – я займу его место!

– Это очень благородно с твоей стороны, – сказал Брахман. Обвел взглядом своих «подданных», предлагая оценить жест гостя. Толпа одобрительно загудела. – Только такой обмен нам не подходит. Зоне нужен Аким, и «Глас» потребовал именно его. Ты же нужен нам как союзник, как друг. Ты удивишься, но мы тоже нужны тебе!