Золотой медведь - [5]

"Бедняга... Какие мы с тобой глупые и жалкие..." - подумала Мария. И в тот же миг крупный камень ударил медведя в бок. Он заметался между заборами, но назад по улице не побежал: оттуда несся азартный собачий лай. Мишка тоскливо посмотрел на Марию - мол, видишь, в какую переделку попал я из-за тебя, и вытянул морду в сторону спасительного леса, дорогу к которому преграждала беснующаяся толпа.

- Оставьте его! - закричала Мария. - Кем бы он ни был, не смейте обижать его! Не смейте!

Не обращая внимания на ее крики, мальчишки, кривляясь и хохоча, продолжали швырять в старого мишку всякую дрянь. Они угомонились лишь после того, как бросившийся к ним Владимир поймал двоих-троих и отвесил им хороших затрещин.

Подбежав к Марии, он схватил ее за руку.

- Хватит! Все! Пойдем отсюда! - сердито крикнул он. - А то дело до драки дойдет! - И силой потянул ее за собой.

Мария оглянулась и, не увидев медведя, сникла. Опустив голову, она послушно последовала за Владимиром. Затем, вспомнив о чем-то, вырвала руку, бегом вернулась назад и подобрала с земли рог.

Поляна взорвалась хохотом.

Владимир хмуро глянул на Марию, но ничего не сказал. Из глаз ее текли слезы. Он обнял Марию за плечи, желая утешить, но она вырвалась и побежала.

Владимир догнал ее только за деревней возле ручья. Размахнувшись, она в отчаяньи швырнула фальшивый рог в воду и, опустившись на траву, зарыдала.

Владимир неспеша подошел и сел рядом.

В прозрачной мелкой воде тускло светились камни. С тихим шепотом, играя серебряными бликами, вода перекатывалась через них. Черный обломок отмытый от краски рог фальшивого Золотого медведя - был хорошо виден на их светло-сером фоне.

Небольшое облачко закрыло луну и словно задымилось по краям. Вокруг потемнело, вода сделалась черной, и только камни на дне оставались смутно-светлы.

Облачко уплыло, и поток засеребрился вновь. Что-то, ярко блеснув, привлекло внимание Владимира.

Рыба?!

Нет!

Он испуганно взглянул на Марию. Лицо ее было спрятано в ладонях, плечи часто и мелко вздрагивали.

Владимир быстро скинул кеды, закатал штанины и полез в воду. Мария, перестав плакать, с удивлением наблюдала за ним.

Дойдя до светлых камней, Владимир наклонился и поднял со дна то, что недавно казалось грязным обломком коровьего рога, злой шуткой односельчан, а теперь, испытав еще одно превращенье, лежало холодное и тяжелое на его ладони - витой золотой рог волшебного медведя.

- Что ты там нашел?! - окликнула его Мария.

Владимир вышел из воды и молча протянул ей на раскрытой ладони витое золотое острие.

Мария поражение ахнула, прижала руки к груди и вскочила с травы. Осторожно взяв у Владимира рог, она прильнула к нему щекой и нежно погладила. Он был мокр, холоден и гладок.

- Наверное, надо вернуть рог ЕМУ? - сказала Мария после недолгого молчания.

- Нет! - покачал головой Владимир. - Разве ты не поняла? Это подарок. Он дарит его тебе! Ты можешь делать с ним, что захочешь.

Некоторое время Мария стояла, не говоря ни слова. Затем произнесла:

- Не пойму только, почему он был такой старый и грязный?

- Значит, сегодня он пожелал выглядеть именно так, - ответил Владимир. - Тебе он открылся, а людям показаться не захотел: ведь они не верили в него. В то, что он существует.

Мария, не слыша и не понимая, что говорит Владимир, глядя завороженно на рог, кивала в такт словам. Затем вдруг встрепенулась.

- Нужно поблагодарить его! Может быть, он еще не успел уйти далеко. Если мы поторопимся, то, может быть, догоним его?

Она схватила Владимира за руку, и они побежали в сторону леса.

Но они опоздали. На берегу реки Мария и Владимир обнаружили на песке следы. То были отпечатки медвежьих лап. Постепенно они делались все больше и глубже и неожиданно исчезли у изгиба реки.

Мария и Владимир долго глядели на эти знаки, оставленные лапами, которые перестали касаться земли. А перед их глазами вставал могучий зверь с волнистой шерстью, сверкающими зелеными глазами и золотым рогом во лбу. Он двигался спокойно, легко взлетая над землей, и мощные мышцы перекатывались под его шкурой.

Закрыв глаза, откинув голову, Мария глубоко вздохнула. Запах леса и цветов вошел в нее, как бокал чудесного вина.

Луна, словно стершаяся монета, висела среди звезд. Привычная ко всему в этом мире, она спокойно взирала на Марию, Владимира и Золотого медведя, неторопливо пробиравшегося по ночному лесу...

Вернувшись в деревню, Мария и Владимир увидели, что гулянье еще продолжается.

Сжав губы, Мария молча шла мимо людей, стараясь не слышать их насмешливых выкриков, не глядеть на пьяные, недобрые лица. Потом, не выдержав, ткнула в ближайшее лицо рогом.

- Нате, смотрите! Вот его рог! Золотой рог!

Толпа оглушительно заревела и засвистела.

И в этот миг ее рев перекрыл другой, могучий, как гром, и два огненных зеленых глаза вспыхнули в черной глубине леса. Взгляд их был спокоен, но грозен.

Смех сник, словно скошенный. Только несколько самых пьяных мужиков продолжали еще выкрикивать что-то задиристое и неразборчивое.

Золотой медведь рявкнул еще раз, огненный взгляд его сверкнул зеленой молнией и вонзился в сердца, заставив умолкнуть всех.