— Ты не был там, старина, — сказал этот старейшина, каким-то уж очень спокойным голосом. — Вы правильно говорите, — высказался он, осмотрев всех старейшин в этом зале. — Вы молоды. Вы родились после тех событий. Никто из вас этого уже и не помнит, — говорил он. — Зато я — помню!
Стиснув кулаки он со всей силы ударил ими о трибуну, расколов её на части.
— Я был там!! — Крикнул он. — Я всё видел! — Вскинув голову, он вновь посмотрел на своего друга. — Я живу уже так долго, старина, — говорил он. — Так долго, что моя память превращается в труху. Я не помню, что было вчера, потому что могу спутать этот день с тысячей таких же. Я знаю, что сотни лет моей жизни просто исчезли. Вылетели у меня из головы, из памяти, ведь в те дни вообще ничего не было. Я мирно жил. Долго. Так долго, что скоро начну сходить с ума. Но знаешь… — протянул он. — Те дни я помню очень хорошо. Отлично! Помню так, словно они действительно случились лишь недавно!!
Кажется, говоря об этом, он даже злиться перестал.
— Я был тогда ребёнком, — говорил он. — Маленькой, глупой черепахой. И я видел ту цену, которую мы все заплатили за то, что однажды поверили демону вот с такой силой. Ты хочешь с ней говорить? — Спросил он. — Я против! — А затем просто поднял руку, словно призывая всех голосовать. — Когда она придёт сюда, я буду с ней бороться! Я ни за что на свете не позволю моим потомкам видеть то, что даже я, за столько времени так и не оказался в силах позабыть! Кто думает так же?
Он стоял молча. Спокойный как гора. Почти великий, готовый сражаться в одиночку, если ему придётся.
— Я тоже! — И первый ответ ждать себя слишком долго не заставил.
— Раз уж такое дело, то я тоже не хочу отдавать свою голову без боя…
— Да, я согласен…
— Чёрт… не ожидал, что дойдёт даже до этого… — Закончив с этим голосованием, всем старейшинам нужно было выдохнуть. Устав от ругани они вышли на улицу просто подышать, и старейшина черепашьего племени был последним, кто это действие проделал.
Вышел на улицу, полный тягостных раздумий.
— Тем более не ожидал, что даже ваш старейшина будет выступать против меня, да ещё так яростно… — сказал он, бросив взгляд на семейку мышей, всё ещё дежуривших у входа. — Слышал, что у вас в лагере небольшое прибавление…
— Как вы и сказали, — слегка кивнул глава этой троицы. — Все заметили, что с тех пор как эта девочка здесь появилась, старейшина стал очень мягок. Возможно из-за неё он и стал так осторожен.
— Возможно она напоминает ему дочь, — спокойно кивнул тот. — Я помню, как он был убит горем, когда она пропала, — задумчиво сказал старейшина. — Я помню многих, кто переживал утрату семьи, но он, кажется, страдал из-за этого чуть ли не сильнее всех… — закончил он свою мысль, почесав затылок.
А затем посмотрел на эту троицу, слушающую его с неким интересом.
— Именно поэтому я думал, что он меня поддержит… — и сказав это, старейшина ещё раз пробежался взглядом по этим мышам. — Кстати, — сказал он. — А где этот старик сейчас? Что-то я его не вижу.
— Старейшина ушёл первым, — спокойно ответила девушка из этого отряда.
— Это я понял… — протянул тот, ощутив лёгкое чувство беспокойства. — А куда?
— Мы не знаем…
— Вы врёте… — тут же ответил тот, обострив взгляд.
— Старейшина, не гневайтесь, — тут же сжались все трое. Эта черепаха была самым старым монстром на этой стоянке. Мало кто мог её разозлить, но кто это делал, тут же встречался с гневом существа, уже больше семисот лет находящимся на седьмом уровне.
— Говорите… — прошипел тот, а затем его зрачки резко сузились. — Нет… — проговорил он, обернувшись назад и посмотрев на высокую скалу. — Нет… — повторил он, обернувшись на этих троих и прочитав ответ у них на лицах. — Нет-нет-нет. Нет!!
* * *
— Эх… — выдохнул старейшина мышиного племени, проигрывая в голове одну единственную фразу:
Я не уверена… Я стольких людей и демонов знаю… и каждый, абсолютно каждый из них из-за своей семьи только страдает.
— Да, — протянул он. — Действительно нечестно… — А затем запрокинул голову, расплываясь в немного странной ухмылке. — Но так будет даже лучше. Ты и так уже натерпелась… а старики тут сами разберутся. Позволь дедушке сделать для тебя хоть что-то…
Зверолюди действительно очень постарались, чтобы их план не раскрыли раньше времени. Привезя в свои владения столь неоднозначного «товарища», они невероятно рисковали. А потому, до определённого времени, его визит должен был оставаться тайной ото всех, кроме старейшин.
Глубоко в испещрённой норами скале был древний, скрытый зал. Один из многих, которые можно было использовать и как тюрьму, и как удобное жилище. Именно здесь сидел Король Демонов теперь. Именно здесь он ждал своего часа возродиться. Именно здесь он терпел проносящиеся в голове уже сотни пережитых унижений и думал, как вернёт их все, помножив во сто крат. Именно здесь он считал минуты, считал часы. Ждал, когда кто-то из этих животных за ним явится и услышал шаги, говорящие что время его ожидания закончилось.
Каменная дверь открылась, и внутрь его весьма гостеприимного зала вошёл зверёк, которого он уже видел. Старейшина племени, которое всегда было слабым само по себе, но участвующее во всех делах, во всех конфликтах. Даже он, Король Демонов, мог это признать, — таланты и особенности этой расы делали их как незаменимым другом, так и очень нежелательны врагом.
