Золотое царство - [25]

Кот подавленно замолчал и спрятался за Витомысла, который был гораздо добрее.

Наконец дошли до развилки. Стрелок уверенно свернул вправо, хотя никак не мог понять, отчего лесавки вздумали поселиться не в дремучем лесу, где им и полагалось жить, а посреди луговины.

По дороге кот поймал бабочку и хотел уже ее съесть, но в последний момент разжал челюсти, и бабочка, встряхивая помятым крылом, улетела восвояси. Быстрые мыши-полевки, шмыгающие тут и там посреди бескрайних лугов, были не под силу увесистому Баяну, однако же он не оставлял попыток поймать хотя бы одну. Витомысл сжалился над ним и ловким ударом сапога придавил длинный мышиный хвост. Полевка пищала, отчаянно стараясь вырваться, но все было бесполезно.

— Ну где ты там? — окликнул Витомысл. — Кушать подано!

Кот подошел, с благодарностью посмотрел на удачливого охотника, обнюхал мышь, но есть ее не стал.

— Ты чего это? — удивился даже Вертодуб. — То кричит — кушать давайте, а то от мыши отказывается. Вон она какая жирная!

— Не могу, — с грустью признался кот, — домашних с удовольствием, а этих не ем. Не перевариваю я дичь.

— А зачем тогда ловил?

— Из интересу, — вздохнул Баян.

Впереди послышалось журчание, а через пару шагов друзья увидели и сам родник. Из-под земли била тонкая упругая струйка воды, холодной, словно лед, растекалась по каменным плитам, неизвестно как оказавшимся посреди поля, и звонким ручейком убегала дальше, очевидно вливаясь в реку. У родника было решено остановиться на привал.

— А кушать будем? — тихонько спросил кот у Витомысла, но тот только покачал головой:

— Нечего.

— А что ж вы ничего с собой-то не взяли? — посетовал кот.

— Дурные потому что. Ты не переживай особо, Андрейка кого-нибудь обязательно подстрелит. Вот и пообедаем.

В самом деле, стрелок уже оглядывался по сторонам в поисках добычи. Не высмотрев нигде ни зверя, ни птицы, он кивнул товарищам и пошел куда-то в сторону, видимо решив попытать удачи там. Тем временем Вертодуб отправился собирать хворост для костра, Витомысл пошел вслед за ним, предварительно легонько щелкнув кота по носу. Баян презрительно фыркнул и свернулся клубком.

Долго стрелок бродил по окрестным лугам, давно уже был собран хворост, развели жаркий костер, а он все никак не возвращался. Наконец ему повезло. Из кустов выскочил толстый заяц и помчался по своим делам. Андрей убил его одной стрелой и собрался уже идти обратно, как вдруг увидел небольшого кабана, который неспешно прогуливался по лугу. Кабан тоже оказался легкой добычей, и довольный стрелок, взвалив на плечи убитых зверей, весело зашагал к жарко пылающему костру. По дороге он вспомнил, что придется кормить и кота, это несколько поубавило его радость.

— О, Андрейка! — воскликнул Вертодуб. — Всегда знал, что ты лучший из лучших, но чтобы так!

— Это место, видать, такое, — скромно сказал стрелок, — иные дни, бывает, до вечера проходишь, а не то что никого не подстрелишь — никого и не увидишь.

— Покушать несут! — завопил кот, забыв обо всех обидах. — Мясо! Мясо-мясо!

— Уйди отседова, — строго молвил Андрей, — и не показывайся, пока не позовут.

Баян послушно ретировался и примостился у ног Витомысла. Стрелок, умело орудуя ножом, содрал с зайца шкуру, выпотрошил его и насадил на самодельный вертел, который он соорудил из длинной стрелы. Кабана Андрей доверил Вертодубу, который ловко с ним расправился и приготовил для жарки.

Зайца сняли с вертела и посолили. Коту достались помимо съеденных потрохов еще лапа и голова, на которую он с недоумением посматривал, но потом решил, что терять нечего, и обгрыз. Затем Баян улегся на брюхо и стал с наслаждением смотреть на жарящегося кабанчика.

После еды решили немного отдохнуть, стрелок с Витомыслом так и повалились в траву, а Вертодуб сказал, что вовсе не устал и хочет как следует здесь осмотреться.

— Нечего тут смотреть, — сонно крикнул ему Андрей, — я ходил, нет ничего. Луга и луга, кусты да осинки тощие кое-где попадаются. А так — ничего.

— Я все же посмотрю, — сказал Вертодуб и пошел куда-то вдоль ручья.

Стрелок поглядел ему вслед, махнул рукой и закрыл глаза. Засыпать было нельзя, чтобы не проспать наступление вечера, но немного подремать — почему бы и нет. Захрапел кот, стрелок пнул его ногой, но это не помогло — Баян перевернулся на другой бок и стал храпеть еще громче.

Вертодуб шагал и шагал, сам не зная куда. Срывал на ходу травинки, посматривал на небо, то ли опасаясь дождя, то ли просто так. Шаг за шагом вышел он к тому месту, где ручей сливался с рекой, полюбовался на бурлящую воду и повернул обратно, как вдруг его накрыла огромная тень. Вертодуб быстро посмотрел вверх и увидел, как прямо над его головой пролетает огромный змей. Черные его крылья мерно вздымались, почти не колыхая воздух, жутковатые головы, увенчанные золотыми рожками, покачивались, а из ноздрей время от времени вырывались струи белого дыма. Змей летел быстро, потряхивая длинным хвостом и тесно прижимая к брюху коротенькие лапы.

В первый момент Вертодуб опешил, не зная, то ли ему срочно бежать за стрелком, то ли падать ничком да так и лежать. Но пока он соображал, что делать, змей уже улетел далеко.