Золото Калифорнии - [25]

- Гм… трудно представить себе, - пробурчал старик, - до какой степени люди имеют привычку думать только о сегодняшнем. Ты ведь знаешь, что Калифорния, до того, как мы ее завоевали, принадлежала мексиканцам и что только после завоевания было открыто золото?

- Да, я это знаю.

- Вот, видишь ли, прежде эта громадная страна почти вовсе не была заселена. Северо-западный берег Америки, на котором находится Калифорния, был открыт уже давно. Еще в 1528 году испанцы, бывшие в те времена самыми предприимчивыми мореплавателями, послали свои корабли для исследования северо-западного берега Америки; первый европеец, ступивший на этот берег, если не ошибаюсь, назывался Мальдонадо, и если мы будем основываться на той точке зрения, что цивилизованное государство может предъявлять свои права на чужестранную землю только в том случае, если оно первое получило о нем сведения и посетило ее, то, конечно, право на эту страну неоспоримо принадлежит Испании. В те времена Испания и Португалия владели почти всей Америкой, но до такой степени жестоко злоупотребляли своим господством, притесняя своих туземных подданных, что с течением времени эти колонии мало-помалу, прибегая к оружию, отделились от метрополии и установили свое особое правительство. Бывшие испанские владения образовали республики, а португальские образовали Бразильскую империю.

Калифорния впоследствии попала под власть Мексики. Но мексиканцы никогда особенно не заботились об этой стране, от них очень отдаленной и казавшейся им очень холодной, да и притом приносившей им чрезвычайно мало дохода. С течением времени в самой Калифорнии из потомства мексиканцев и испанцев образовалось население креолов, результат смешанных браков белых с туземцами мексиканского происхождения. Они называли себя калифорнийцами, но почти полностью сохранили мексиканские одежду, нравы, обычаи и привычки.

Земледелие, однако, почти не процветало именно в Верхней Калифорнии, быть может потому, что местная почва была недостаточно пригодна к тому. У побережья влаги было очень мало и любящая удобства жизни и, даже можно сказать прямо - ленивая испанская порода предпочитала заниматься скотоводством. Вследствие этого весь экспорт из Калифорнии заключался в сырых кожах, сале и в засушенном мясе, которое охотно приобретали пристававшие к берегам китобойные суда. Кроме того, по временам сюда наезжали охотники за пушным зверем и тут продавали свою меховую добычу или отправляли ее на кораблях в другие американские или европейские гавани.

С целью просвещения туземцев, а также для обеспечения белому населению надежной помощи с давних пор сюда приезжали миссионеры, иезуиты и учреждали здесь миссии. До сих пор в стране рассеяны кое-где старые, диковинные постройки. Миссионеры старались обратить в христианство коренных жителей Калифорнии, а именно индейцев, но в этом отношении достигали весьма ничтожного успеха. Все же им удалось привлечь к себе несколько племен, которые селились невдалеке от миссий. Эти племена выполняли необходимую для духовных лиц работу, обрабатывали для их потребностей небольшое количество пахотной земли, доставляли им дрова и воду, занимались стиркой и другой мелкой работой. Взамен этого священники учили их священному писанию, а самое главное, в прочно сооруженных миссионерских постройках обеспечивали им защиту от нападений других племен.

Насколько тогда было малочисленно белое население, видно из сведений, сообщенных одним французом, а именно господином де Мофрэ, который в 1842 году насчитал на пространстве около 500000 квадратных миль только пять тысяч человек белого населения. В их числе было около четырех тысяч человек, происходивших от испанских родителей, так называемых калифорнийцев, а в остальную тысячу человек включались европейцы, американцы и мексиканцы с ничтожным числом переселенцев с Сандвичевых островов.

Климат в Калифорнии безусловно превосходный и даже значительно теплее, чем под теми же широтами в восточной части Скалистых гор. Тем не менее, не подлежит сомнению, что еще на долгие времена эта страна продолжала бы быть ничем иным, как исполинских размеров пастбищем, если бы северо-американо-мексиканская война не дала делу иной оборот. Тотчас после ее начала были посланы корабли из Северной Америки, предназначенные войти, обойдя мыс Горн, в гавани западных берегов Мексики. В то же время генерал Кеарней был послан туда же сухим путем с относительно небольшой армией. Тебе, милый мой, знаком уже этот путь и ты можешь себе представить, сколько неимоверных трудностей предстояло преодолеть этим храбрым, предприимчивым людям. Однако та часть страны, в которой найдено золото, была уже завоевана для Америки ранее, чем туда дошла армия, о которой я тебе говорил, гораздо менее значительным отрядом. Героем этого, собственно говоря, вынужденного предприятия был капитан Фремонт.

Как и ты, с ранней юности привычный к трудностям и опасностям жизни в лесах, он был задолго до начала мексиканской войны отправлен во главе небольшого отряда с целью поисков лучшего и кратчайшего пути в Орегон через Скалистые горы.