— Сперва нужно добраться до сокровищницы гномов, — сказал варвар. — А там мы с тобой, я думаю, сумеем договориться.
Ночь они провели на мягком ложе из листьев. В лесу было прохладно, и под утро между черных стволов повисли белые клочья тумана. Путники ехали молча призрачные тени в молочной пелене.
Сфандра ежилась и то и дело передергивала плечами. Ее не оставляло неприятное ощущение — будто за ней наблюдают сотни невидимых глаз. Что-то мелькнуло слева от путников и тут же скрылось в густой мгле. Сфандра невольно вскрикнула.
Конан тут же остановил коня.
— Что случилось?
— Там. — Она протянула руку, указывая направление. — Возле тех кустов.
Конан прищурился, вытянул шею, однако ничего не увидел. Что бы там ни мелькало, туман уже поглотил это и надежно спрятал под своим толстым покрывалом.
— Поехали, — сказал варвар. — Если там что и было, то уже прошло.
Сфандра все еще колебалась.
— А если оно нападет сзади?
— Кром! Женщина, для чего боги наделили тебя слухом? Обернешься и застрелишь, только и всего.
— Но может быть, это нельзя убить, — прошептала Сфандра. Она была не на шутку испугана.
Не отвечая, Конан двинулся вперед, и она послушно последовала за ним отчасти потому, что боялась потеряться в густом тумане.
Не проехали они и десяти шагов, как Конан тоже заметил мельтешение в кустах — на этот раз справа от путников. Похоже, за ними следят с обеих сторон, мрачно подумал варвар, коснувшись рукояти меча, интересно, сколько их там? И кто они такие?
Однако он даже не остановился. Кем бы ни были эти существа, здесь, в лесу, они у себя дома, им известны здесь все потайные тропы, все источники, все норы и потому хитрить и играть с ними в прятки — дело безнадежное. Конану и амазонке оставалось только одно — как ни в чем не бывало продвигаться вперед.
Так прошло еще около часа. То и дело то справа, то слева мелькали какие-то неясные, смутные тени, которые тут же исчезали в тумане. Солнце между тем поднималось все выше, и по мере того, как туман рассеивался, все отчетливее и яснее варвар и его притихшая спутница различали по обе стороны от тропинки коренастые фигурки в плащах с капюшонами. Путники делали вид, что не обращают на них внимания.
Наконец, дорогу им преградил завал. Старая ель лежала поперек тропинки. Она упала уже много лет назад, вывороченная с корнем каким-то давним ураганом. Рядом с ней, оплетая ее ветвями и тонкими стволами, успели вырасти молодые деревца.
Перед этой преградой путников ждали.
Конан остановился. Подъехав к нему и слегка касаясь коленом его колена, рядом с варваром остановилась и Сфандра.
Десяток низкорослых бородатых человечков, вооруженных вилами, восседали на лохматых пони. Конан сразу приметил, что Алвари среди них не было. Зеленые щелки глаз, одинаковых на этих разных лицах, разглядывали людей с недобрым интересом. В тягостном молчании прошла минута или две.
Наконец; Конан громко сказал:
— Привет вам, люди леса. Если мы нарушили ваш обычай — прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не злому умыслу.
— Кто ты, долговязый? — хрипло крикнул маленький всадник на черном пони и задрал к Конану свою желтую раздвоенную бороду. — Назови свое имя.
— Я Конан из Киммерии.
— А женщина? — не унимался желтобородый. — Кто она такая?
— Мое имя Сфандра, — сердито сказала девушка.
— Ты жена ему?
— Нет. Я свободная женщина, такой же воин, как любой мужчина.
Гномы неодобрительно загудели. Желтобородый пожевал губами и сказал:
— Не принято у нашего народа, чтобы женщина таскалась по свету. А коли уж пришлось странствовать, то не с кем попало, а лишь с мужем своим пристало это делать.
Сфандра вспыхнула и потянулась за мечом.
— Не тебе учить меня, коротышка! — начала было она, но Конан быстро перебил ее.
— Мы не обсуждаем ваших обычаев, — сказал он спокойно. — Так позволь нам соблюдать наши.
— Вы на нашей земле, — возразил гном, однако поучение прекратил. Вместо этого он спросил: — Что вы ищете в нашем лесу?
— Серых обезьян — так мог бы я солгать тебе, — сказал Конан. — Но я отвечу правду. Был один из вашего народа по имени Алвари.
— О! — выдохнула толпа одним вздохом и расступилась, словно всех одинаково поразило упоминание этого имени.
Обрадованный впечатлением, которое произвели его слова. Конан продолжал:
— В поисках волшебного талисмана он отправился в гирканские степи и там попал в плен.
— Ему и это известно, — зашептались всадники на мохноногих пони.
— Если ты все знаешь, — сказал желтобородый — видимо, предводитель отряда, — то скажи: как он избежал лютой гибели? Кто спас его из рук людей?
— Я, — тут же ответил Кован, наслаждаясь произведенным эффектом.
Первым опомнился желтобородый.
— Не хочешь ли ты сказать, что сделал это из бескорыстных побуждений? Твое лицо не несет на себе печати доброты.
Конан ухмыльнулся.
— Разумеется. Алвари обещал мне, что проводит к тому месту, где хранится золото гномов.
Всадники угрожающе ощетинились вилами. Лошадь амазонки попятилась. Сфандра удержала ее, сжав коленями бока лошади, и крикнула низкорослым жителям леса:
— Эй, потише!
Предводитель гномов яростно сказал:
— Никогда не бывать такому, чтобы чужие руки прикоснулись к золоту гномов. Алвари — предатель, если обещал тебе это.
