Золото друидов - [80]

— А если пойдут добровольно? — Тут же нашелся сообразительный Забияка.

— Пусть идут, но пока вы будете искать стрелков по кустам, мы приготовим еду, и опоздавшие могут сегодня на ужин не рассчитывать.

На том и порешили. Несмотря на явное недовольство Агнара, Торгейр сумел сманить щедрыми посулами почти три десятка искателей легкой добычи. Облачившись в доспехи и с ног до головы обвешавшись оружием, викинги с самым серьезным видом направились в заросли ольхи.

Когда последний воин исчез среди деревьев, Тристан меланхолично заметил, что вся эта затея не стоит и выеденного яйца.

— Представляю их разочарование, когда они найдут совершенно пустое селение, такое бедное, что нечего брать кроме битой посуды. Не стоит думать, что местные жители дураки, — пояснил сын Эйнара, заметив вытянувшееся лицо Хьяля. — Вы ходите по этим рекам уже несколько десятков лет, и богатых поселений непосредственно на берегах давно не осталось. Люди перебрались в леса и пристально следят за реками. В случае малейшего признака опасности, они собирают все более менее ценное и прячутся в чаще.

— Хм. Но разве их нельзя преследовать? — спросил слушавший разговор краем уха Ульф.

— Можно, если не жалко времени. Понимаете, путешествуя по этим рекам, ваши соотечественники обычно торопятся либо за чем-то, либо от кого-то. Им нет никакого резона ползать по зарослям, постоянно рискуя получить острую стрелу в мягкий зад или нарваться на замаскированную волчью яму. Тем более, брать здесь совершенно нечего, и северяне, что давно живут на острове, прекрасно об этом знают.

Конунг нахмурился.

— То есть, это очередной ваш старый добрый обычай?

— Можно сказать и так. Правда, распространен он далеко не везде. Жителям равнин негде прятаться, да они и побогаче будут. Потому ведут себя не в пример спокойнее. К тому же одно время эта традиция почти вышла из обихода.

Хьяль уже понял, что Тристан с его мягким голосом и богатым лексиконом на диво хороший рассказчик, и приготовился слушать.

— Рассказывают, что однажды племена на берегах небольшой и быстрой реки пошутили подобным образом над в ту пору еще не слишком известным на острове Тургейсом. — Начал сын Эйнара. — Он тогда тоже торопился. Надо было срочно убить вальхского вождя, возомнившего о себе слишком много и приславшего Тургейсу посла с оскорблениями. Вождь был мелким и незначительным, жил далеко и вполне мог в случае опасности удариться в бега, вместе со скарбом и домочадцами. Благо, что того, что другого у него было немного. Вот Тургейс и несся со всей возможной скоростью по реке, а с холмов гостеприимные местные жители метали в него стрелы. Тургейс успел — вождь просто не верил, что человек в здравом уме попрется в такую даль из-за пары бранных слов. К сожалению, ум Тургейса можно было назвать здравым только с о-о-очень большой натяжкой. Тургейс лично вправил обидчику кровавого орла, родню вырезал, а народ превратил в рабов. Говорят, сделав это, он был очень доволен, но злополучной реки не забыл и возвращаться пожелал, несмотря на то, что это было не совсем удобно, именно по ней.

В этот раз Тургейс никуда не торопился. Первым делом он захватил в плен местного жителя и разузнал, где укрыты прибрежные деревни. После чего стал неспешно подниматься по течению, высаживаясь неподалеку от каждого поселения. Пару раз Тургейсу удалось застать жителей врасплох. Он сжег их прямо в домах. В иных случаях местные успевали уйти в лес, но со скотиной и домашним скарбом не больно-то побегаешь. Этих он развешал на деревьях. Некоторые барды утверждают, что вместе со скотиной, но я думаю, это все же преувеличение. Опустевшие поселения Тургейс тоже сжег. Воинам он разрешил брать только самое ценное и главное легкое. Несмотря на все уговоры хирдманов, Тургейс не брал пленных в рабство, их убивали на месте. Тургейс был слишком занят, чтобы возиться с добычей. Впереди его ждало еще много деревень.

Тургейс поднимался по реке семь дня. Спускался почти целый месяц.

Больше на той реке никогда не стреляли в незнакомые ладьи. Ее и заселять то по новой начали совсем недавно. Осторожнее себя стали вести и в других местах. Но, как известно, чужой урок ненадолго впрок.

— И почему ты не предупредил меня? — конунг смерил Тристана пристальным взглядом.

— Здесь очень удобное место для ночевки.

— Допустим. Тогда, почему ты не рассказал об этом Забияке?

— Потому что для него важна не добыча. Подобно Тургейсу, для него интересен сам процесс. Ему бы до конца сойти с ума, был бы копия Тургейс. Их даже зовут почти одинаково. — Сын Эйнара на мгновенье задумался и добавил. — Ну и решительности побольше, взгляд посуровей, плечи пошире…

— Все. Я понял, — прервал конунг грозящее затянуться надолго сравнение двух безумцев. — Когда Забияка вернется, расскажешь ему обо всем сам.

К счастью, по возвращении Торгейру было не до рассказов. Был поздний вечер, уже почти стемнело. Добытчики были донельзя вымотаны и злы. Их история полностью подтвердила догадку Тристана. Пустые дома, полное отсутствие чего-либо ценного, злорадное улюканье и насмешки из кустов. У Торгейра пытавшегося организовать преследование, лично обезвредившего в лесу две ловушки (оба раза он спасся чудом) и вымотавшегося больше всех, хватило сил лишь посетовать, что клятые вальхи строят неправильные дома. (Эти глинобитные мазанки практически невозможно поджечь). После чего Забияка, даже не поужинав, уснул.