Золотая роза с красным рубином - [53]

В Коломне сменили кормчих и опять свернули в устье реки. Снова окружающие места изменились, как будто наконец удалось преодолеть кольцо невидимых оборонительных сооружений, в которых оружием и крепостями были не сталь и каменные стены, а ведовство. Чаще попадались широкие поля и крупные селения, частыми стали встречи с рыбачьими лодками, челнами, с торговыми судами. Удаче дышалось легче, в самом воздухе носилось ощущение, что караван приближается к очень большому городу с множеством забот и противоборствующих интересов. И утомление от продолжительного отдыха неодолимо влекло к этому городу, чтобы найти в нём применение своим способностям, окунуться с головой в новые тревоги и опасности.

Задорные переливы трелей охотничьих рожков прозвучали за опушкой луга, которая открылась обзору с реки по правую сторону от каравана. Поощряемый ими дружный лай своры ошалелых и запалённых гончих выгнал из тёмных лесных зарослей к свету опушки измотанного преследователями лося. Собаки не успели отсечь его от берега, он отчаянно устремился к нему, с разбега кинулся в воду. Взбивая гладь водной поверхности ногами и мускулистой грудью, покрывая её рябью, храпя и отфыркиваясь, дико косясь на приближающийся головной корабль многих судов, он из последних сил поплыл к другому берегу. Гончие собаки ватагой остановились у реки, продолжали слать ему вслед неистовый и разочарованный лай, так бранились и ругали собственную незадачливость и оправдывались перед невидимыми хозяевами.

На их лай из объятий леса шумно вырвались молодые всадники, все в богатых охотничьих одеяниях. А за ними показались несколько верховых стрельцов в ярко-красных кафтанах, с обшитыми беличьим мехом отворотами шапок. Всадники были возбуждены погоней, и среди них выделялась единственная девушка, она была в синем бархатном платье с перехваченными серебристой лентой густыми тёмными волосами. Оказавшийся ближе других к речному прибрежью всадник легко вскинул ружьё, целя вдогонку лосю, однако стрелять не стал, опустил ружьё и жизнерадостно расхохотался, как могут хохотать только чистосердечные люди и только в ранней молодости.

– Никак сам царь? – пробормотал кормчий у рулевого бруса на корме струга, не заметив за спиной Кулымбека, который поднимался на кормовое возвышение.

– Царь? – наблюдая охоту, Кулымбек сузил глаза, быстро всмотрелся во всадника.

Среднего роста, белолицый и стройный, тот держался в седле прямо и крепко. Грива породистого аргамака с белым пятном на лбу была похожей на его тёмные, закрывающие уши каштановые волосы. Такого же цвета, как у девушки платье, был его атласный кафтан, но расшитый золотыми узорами. Он производил впечатление здорового и полного сил дружелюбного молодого человека, который осознаёт своё значение, но избегает отягощать этим окружающих.

– А девушка с ним? Его невеста? – чуть заметно кивнул на красивую наездницу Кулымбек, обращаясь к кормчему. – Кто она?

Кормчий сплюнул в волнение за кормой, ничего не ответил. Шахский посол показал ему золотую монету.

– Марья Милославская, – неохотно отозвался кормчий. Но монету взял, спрятал в пояс и продолжил: – Отца её, боярина, народ очень недолюбливает. Хуже нет, когда из бедного рода да в царские зятья. И сам он, и родственники – воры отменные. Не нравится народу эта женитьба. Придётся царю покрывать тестя. – Он понижал голос по мере приближения к тому участку берега, где столпились всадники. – Да любовь-то зла, полюбишь и козла. Вон, любимая забава царя, охота. Так он и на охоте с ней не хочет расстаться.

Всадники посматривали на их корабль и тоже что-то обсуждали.

– Эй! – сложив ладони у рта, гортанно крикнул им серьёзный молодой вельможа, немногим старше царя. – Чей корабль?

– Посла великого шаха Персии Аббаса Второго! – всей грудью закричал в ответ сам Кулымбек, предположив из полученных в Астрахани словесных описаний, что это один из близких друзей царя, его постельничий Фёдор Ртищев.

По знаку царя несколько выстрелов потревожили окрестности, над стволами направленных в воздух ружей стрельцов вздулись и стали подниматься облачка белесого дыма.

– Остановиться велят, – с возрастающим беспокойством объявил кормчий Кулымбеку.

Тот поспешно взмахнул рукой надсмотрщику за гребцами, и угрюмый верзила жестом остановил барабанщика. Все вёсла на трёх стругах нырнули в воду, разом замедлили скорость хода судов, которые стали отставать от каравана. Управляющие парусами корабельщики провернули их вкруг мачт, и паруса на стругах посла обвисли, как тряпки. Кулымбек в сопровождении верного слуги и с четырьмя гребцами спустился в отвязанный от кормы лёгкий чёлн, и вскоре чёлн уткнулся носом в прибрежный ил. В ожидании посла, молодые охотники спешились, а при пешем торопливом приближении Кулымбека прервали оживлённый разговор. Кулымбек не посмел подойти ближе пяти шагов, прижал ладони к груди и низко поклонился.

– Я посол шаха Аббаса Второго, – представился он и позволил себе выпрямиться.

Умные карие глаза царя, в глубине которых угадывалась склонность к добродушной шутке, разглядывали его со странным, нескрываемо неодобрительным любопытством.